Los astrónomos han observado la legendaria Gran Mancha Roja (GRS) de Júpiter, un anticiclón lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, durante al menos 150 años. Pero siempre hay nuevas sorpresas, especialmente cuando el telescopio espacial Hubble de la NASA la observa de cerca.
Las nuevas observaciones del Hubble de la famosa tormenta roja, recopiladas durante 90 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, revelan que la GRS no es tan estable como podría parecer. Los datos recientes muestran que la GRS se mueve como un bol de gelatina. Las imágenes combinadas del Hubble permitieron a los astrónomos montar una película con lapso de tiempo del comportamiento ondulado de la GRS.
«Si bien sabíamos que su movimiento varía ligeramente en su longitud, no esperábamos ver oscilar el tamaño. Hasta donde sabemos, no se ha identificado antes», dijo Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autora principal del artículo publicado en The Planetary Science Journal.
«Es la primera vez que tenemos una cadencia de imagen adecuada del GRS. Con la alta resolución del Hubble podemos decir que el GRS definitivamente está entrando y saliendo al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento. Eso fue muy inesperado y por el momento no hay explicaciones hidrodinámicas».
El Hubble monitorea a Júpiter y los otros planetas del sistema solar exterior cada año a través del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) dirigido por Simon, pero estas observaciones fueron de un programa dedicado al GRS. Entender los mecanismos de las tormentas más grandes del sistema solar pone la teoría de los huracanes en la Tierra en un contexto cósmico más amplio, que podría aplicarse para comprender mejor la meteorología en los planetas alrededor de otras estrellas.
El equipo de Simon utilizó el Hubble para acercarse al GRS y observar en detalle su tamaño, forma y cualquier cambio sutil de color.
«Cuando miramos de cerca, vemos que muchas cosas están cambiando de un día para otro», dijo Simon. Esto incluye observaciones de luz ultravioleta que muestran que el núcleo distintivo de la tormenta se vuelve más brillante cuando el GRS está en su tamaño más grande en su ciclo de oscilación. Esto indica una menor absorción de neblina en la atmósfera superior.
«Mientras acelera y desacelera, la GRS está empujando contra las corrientes en chorro ventosas al norte y al sur de ella», dijo el co-investigador Mike Wong de la Universidad de California en Berkeley. «Es similar a un sándwich donde las rebanadas de pan se ven obligadas a abultarse cuando hay demasiado relleno en el medio».
Wong contrastó esto con Neptuno, donde las manchas oscuras pueden desplazarse descontroladamente en latitud sin fuertes corrientes en chorro que las mantengan en su lugar. La Gran Mancha Roja de Júpiter ha estado retenida en una latitud sur, atrapada entre las corrientes en chorro, durante el alcance de las observaciones telescópicas desde la Tierra.
El equipo ha seguido observando la contracción de la GRS desde que comenzó el programa OPAL hace 10 años. Predicen que seguirá encogiéndose antes de adoptar una forma estable, menos alargada. «En este momento está sobrellenando su banda de latitud en relación con el campo de viento. Una vez que se contraiga dentro de esa banda, los vientos realmente la mantendrán en su lugar», dijo Simon. El equipo predice que el GRS probablemente se estabilizará en tamaño, pero por ahora el Hubble sólo lo observó durante un ciclo de oscilación.
Los investigadores esperan que en el futuro otras imágenes de alta resolución del Hubble puedan identificar otros parámetros jovianos que indiquen la causa subyacente de la oscilación.
Los resultados se presentarán en la 56.ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Boise, Idaho.
Con información de The Planetary Science Journal
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