¿Hay algún otro lugar en nuestro sistema solar que pueda albergar vida? Una imponente sonda de la NASA despegará el lunes en un viaje de cinco años y medio a Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, para dar el primer paso detallado hacia la investigación.
La misión Europa Clipper permitirá a la agencia espacial estadounidense descubrir nuevos detalles sobre la luna, que los científicos creen que podría contener un océano de agua líquida debajo de su superficie helada.
El despegue está programado para «no antes del» lunes 14 de octubre desde Cabo Cañaveral en Florida a bordo de un poderoso cohete Falcon Heavy de SpaceX, dijo la NASA en un comunicado.
«Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra», dijo la funcionaria de la NASA Gina DiBraccio en una conferencia de prensa el mes pasado.
La misión no buscará directamente señales de vida, sino que tratará de responder a la pregunta: ¿Europa contiene los ingredientes que permitirían la presencia de vida?
Si es así, otra misión tendría que hacer el viaje para intentar detectarla.
«Es una oportunidad para explorar no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años», como Marte, dijo el científico del programa Europa Clipper Curt Niebur a los periodistas el mes pasado, «sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo».
La sonda es la más grande jamás diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria.
Tiene 30 metros de ancho cuando sus inmensos paneles solares, diseñados para capturar la débil luz que llega a Júpiter, están completamente extendidos.
¿Vida primitiva?
Si bien la existencia de Europa se conoce desde 1610, las primeras imágenes de cerca fueron tomadas por las sondas Voyager en 1979, que revelaron misteriosas líneas rojizas que entrecruzaban su superficie.
La siguiente sonda que llegó a la luna helada de Júpiter fue la sonda Galileo de la NASA en la década de 1990, que descubrió que era muy probable que la luna albergara un océano.
En esta ocasión, la sonda Europa Clipper llevará a bordo un conjunto de sofisticados instrumentos, entre ellos cámaras, un espectrógrafo, un radar y un magnetómetro para medir sus fuerzas magnéticas.
La misión intentará determinar la estructura y la composición de la superficie helada de Europa, su profundidad e incluso la salinidad de su océano, así como la forma en que ambas interactúan, para averiguar, por ejemplo, si el agua sube a la superficie en algunos lugares.
El objetivo es entender si están presentes los tres ingredientes necesarios para la vida: agua, energía y ciertos compuestos químicos.
Si se dan estas condiciones en Europa, podría encontrarse vida en el océano en forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto de la misión.
Pero las bacterias probablemente estarían demasiado profundas para que la Europa Clipper las pudiera ver.
¿Y si Europa no es habitable después de todo? «Eso también abre toda una serie de preguntas: ¿Por qué pensamos esto? ¿Y por qué no está allí?», dijo Nikki Fox, administradora asociada de la NASA.
49 sobrevuelos
La sonda recorrerá 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) durante su viaje a Júpiter, y se espera que llegue en abril de 2030.
La misión principal durará otros cuatro años.
La sonda realizará 49 sobrevuelos cercanos sobre Europa, acercándose hasta 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie.
Estará sometida a una radiación intensa, el equivalente a varios millones de radiografías de tórax en cada paso.
Unas 4.000 personas han estado trabajando en la misión de 5.200 millones de dólares durante aproximadamente una década.
La NASA dice que la inversión está justificada por la importancia de los datos que se recopilarán.
Si nuestro sistema solar resulta ser el hogar de dos mundos habitables (Europa y la Tierra), «piense en lo que eso significa cuando extiende ese resultado a los miles de millones y miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia», dijo Niebur, el científico del programa Europa Clipper.
«Dejando de lado la pregunta ‘¿Hay vida?’ «La cuestión de la habitabilidad de Europa, por sí sola, abre un nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia», añadió.
El Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter: Ganímedes y Calisto.
Con información de Phys.org
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