El 4 de agosto de 1972, una explosión de plasma solar sacudió el campo magnético de la Tierra después de atravesar el espacio durante unas 14,6 horas, el viaje de plasma del Sol a la Tierra más rápido jamás registrado. La tormenta espacial resultante, una de las varias que se produjeron entre el 2 y el 11 de agosto, desencadenó perturbaciones generalizadas en las redes eléctricas y de comunicaciones y probablemente causó detonaciones accidentales de minas navales submarinas estadounidenses en Vietnam del Norte.
Casi dos décadas después, entre el 6 y el 19 de marzo de 1989, tuvo lugar otra serie de tormentas espaciales. La más grande, el 13 de marzo, dañó las redes eléctricas de América del Norte y provocó un apagón de 9 horas en Quebec, Canadá.
En una nueva revisión, Tsurutani et al. analizan más de cerca los eventos de 1972 y 1989, comparándolos entre sí y con otras tormentas espaciales históricas. Su estudio subraya el potencial de las tormentas espaciales modernas para rivalizar o incluso superar la potencia de la perturbación geomagnética más extrema de la historia registrada, el evento Carrington de 1859.
El trabajo se publica en el Journal of Geophysical Research: Space Physics.
Como la mayoría de las tormentas espaciales, los eventos de 1972 y 1989 implicaron una eyección de masa coronal (CME), una fuerte explosión de partículas de plasma altamente energéticas y estructuras de campo magnético expulsadas del sol como parte de una llamarada solar, dirigida hacia la Tierra.
Sin embargo, cada tormenta tenía características distintivas. Las dos CME de 1989 se movieron más lentamente que la tormenta récord de 1972, y tardaron aproximadamente 54,5 y 31,5 horas en llegar a la Tierra. Las erupciones solares detrás del evento de 1989 también fueron 10 o más veces menos intensas que las de la tormenta de 1972. Sin embargo, la fase principal de la tormenta del 13 de marzo en el evento de 1989 fue la más larga registrada en la historia, con más de 23 horas de duración. Las tormentas magnéticas típicas estudiadas por los científicos duran una media de unas 12 horas.
Tras revisar los datos de ambos eventos, los investigadores proponen que, en condiciones ligeramente diferentes, pero realistas, la CME de 1972 podría haber producido una tormenta incluso mayor que el destructivo evento de Carrington. También sugieren que la mayor tormenta de 1989 en realidad superó al evento de Carrington en una medida: la cantidad de energía transportada por las partículas en la corriente de anillo, una corriente de partículas cargadas que rodea la Tierra, cuya corriente se intensifica durante una tormenta espacial.
El evento de Carrington de 1859 desencadenó auroras que alcanzaron los trópicos y destruyeron equipos telegráficos. Si hoy se produjera una tormenta similar, sus efectos destructivos podrían costar billones de dólares y dejar a millones de personas sin electricidad durante dos años.
Al observar estas tormentas históricas, los investigadores obtuvieron nuevos conocimientos sobre los complejos mecanismos que impulsan el clima espacial extremo. Sus hallazgos podrían ayudar a orientar las futuras investigaciones y predicciones del clima espacial, dicen los investigadores.
Con información de Journal of Geophysical Research: Space Physics
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