Puede que Plutón haya sido degradado de su condición de planeta, pero eso no significa que no tenga un lugar especial en el corazón de los científicos. Hay razones prácticas y sentimentales para ello: Plutón tiene misterios fascinantes por desvelar que la sonda New Horizons, la última que visitó el sistema, no ha hecho más que añadir. Para investigar esos misterios, un equipo multidisciplinario de decenas de universidades e institutos de investigación ha propuesto Persephone, una misión al sistema de Plutón que podría durar 50 años.
En 2015, la sonda New Horizons pasó por el sistema de Plutón, que ahora se considera técnicamente parte del Cinturón de Kuiper. La misión recopiló datos sobre el planeta enano y su luna única, Caronte. Los científicos han tenido tiempo de analizar los datos de esa misión, y les ha dejado con ganas de más, en particular, datos sobre algunas de las características de la superficie que observaron.
Según un artículo publicado en 2021, Perséfone tiene cuatro preguntas científicas principales que está diseñada para responder:
1) «¿Cómo ha evolucionado la población del Cinturón de Kuiper?»
2) «¿Cuáles son los entornos de partículas y campos magnéticos del Cinturón de Kuiper?»
3) «¿Cómo han cambiado las superficies de Plutón y Caronte?»
4) «¿Cuáles son las estructuras internas de Plutón y Caronte?»
Esta última podría ser la más intrigante, ya que la respuesta para la estructura interna de Plutón podría ser que tiene un océano subterráneo a pesar de estar tan lejos del sol. Ya hay algunas pruebas de esto, ya que Plutón parece tener una superficie activa y una capa de hielo llamada Sputnik Planitia podría ser causada potencialmente por un océano subterráneo. Todavía no tenemos suficientes datos para demostrarlo.
Eso es lo que Perséfone está diseñada para proporcionar. Desafortunadamente, con la lógica implacable de la mecánica orbital y las limitaciones actuales en la tecnología de propulsión, cualquier misión de este tipo llevaría varias décadas, incluso con la asistencia gravitacional de Júpiter.
El diseño de la misión Perséfone ha estado en funcionamiento durante casi 31 años, incluida una fase de crucero de 28 años y un período de órbita de tres años alrededor de Plutón y Caronte. Luego podría tener una misión operativa extendida para visitar otros objetos del cinturón de Kuiper para ayudar a limitar la variación en los diferentes tipos de objetos en esa enorme sección del espacio.
Ese tiempo de viaje podría verse facilitado por el desarrollo de un sistema de propulsión eléctrica nuclear más eficaz, que podría reducirlo hasta en dos años incluso con una carga útil más pesada que la actualmente planificada para Perséfone. Se ha descrito un sistema de este tipo, pero podría no estar disponible para la fecha de lanzamiento planificada de 2031 para Perséfone a bordo de un cohete SLS.
Perséfone llevará un conjunto de sensores, sin importar su sistema de propulsión, que pueden «aplicarse a cualquier objeto que se encuentre durante la misión». Según el plan de vuelo, eso incluiría a Júpiter y sus lunas. Estos sensores incluyen cámaras, espectrómetros, radar, magnetómetros y altímetros para cumplir con los objetivos científicos necesarios de la misión.
Un factor diferenciador fundamental de la misión es que está diseñada para ser un orbitador en lugar de un sobrevuelo. Según los autores, gran parte de los datos necesarios serían inviables con el corto período que proporcionaría un sobrevuelo con el sistema. Un orbitador podría quedarse y recopilar datos durante el período de tres años sobre Plutón y Caronte, incluida la dinámica de su superficie activa.
Esta propuesta es solo una de las muchas propuestas de misiones a los planetas exteriores que buscan más financiación, y una estimación preliminar de 3.000 millones de dólares la sitúa en el rango más alto de esas misiones. Pero si se financia en cierta medida, podría proporcionar respuestas a las preguntas que planteó New Horizons, incluso si se necesitaran varias décadas para alcanzarlas.
Con información de UniverseToday
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