¿Cómo se encuentra un cometa que podría representar una amenaza para la Tierra pero que no ha pasado por nuestro planeta en los últimos 200 años o más? Se busca su huella.
Esta es la base de la investigación dirigida por Samantha Hemmelgarn, estudiante de doctorado de primer año en el Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad del Norte de Arizona. En un estudio publicado en The Planetary Science Journal en noviembre, ella y sus coautores, incluido el asesor Nick Moskovitz del Observatorio Lowell, utilizaron datos de lluvias de meteoritos (las «huellas» dejadas por los cometas) para señalar dónde se encuentran estos cometas en el cielo y determinar si representan una amenaza para la Tierra.
«Esta investigación nos acerca a la defensa de la Tierra porque nos da un modelo para guiar las búsquedas de estos objetos potencialmente peligrosos», dijo Hemmelgarn.
El por qué y el cómo de la investigación
Históricamente, los cometas de período largo, que tienen órbitas de más de 200 años, han sido prácticamente invisibles para los investigadores hasta que se acercan a la Tierra y se mueven hacia el sol. El temor, por supuesto, es que uno pase desapercibido en el cielo hasta que sea demasiado tarde y entonces choque contra la Tierra. Si bien el riesgo real es increíblemente pequeño, dijo Hemmelgarn, el impacto de incluso un cometa pequeño podría ser catastrófico para la vida en la Tierra, causando otra Edad de Hielo y la pérdida de la capa de ozono.
Por lo tanto, quieren ser proactivos en la identificación de estos cometas. Los investigadores utilizaron una muestra de 17 lluvias de meteoros que sabían que tenían cometas progenitores de períodos largos y crearon cometas sintéticos, que son modelos que representan dónde podrían estar los cometas progenitores en el espacio basándose en las trayectorias de esas lluvias de meteoros.
Compararon la ubicación de los cometas progenitores reales la última vez que estuvieron cerca del sol con el lugar donde el modelo predijo que estaría cada cometa. En la mayoría de las pruebas, el modelo predijo con precisión la ubicación de un cometa y ayudó a predecir la dirección y la velocidad del cometa, lo que ayudará a los astrónomos a saber dónde encontrar el verdadero con un telescopio.
Esto significa que los investigadores pueden encontrar estos cometas en el cielo antes de que se acerquen a la Tierra.
«Aunque el impacto del siguiente nivel de extinción se produzca dentro de millones de años, ha sido fascinante desarrollar un modelo que rastrea las ‘estrellas fugaces’ que los humanos admiran cada noche hasta una región en el espacio donde podemos descubrir los objetos que las dejaron atrás», dijo Hemmelgarn.
Su viaje hacia este descubrimiento
El día que se graduó, Hemmelgarn nunca hubiera predicho que esta emocionante pieza del rompecabezas de la defensa planetaria algún día tendría su nombre.
Por supuesto, eso se debe a que se graduó con un título en marketing y una oferta de trabajo como subgerente de Walgreens, donde realizó una pasantía de gestión. Durante años, prosperó en ese entorno, empleando sus habilidades de resolución de problemas para asegurarse de que su tienda tuviera lo que su diversa base de clientes necesitaba.
Sin embargo, con la llegada del comercio minorista en línea, se encontró sin la oportunidad de resolver problemas y tomar decisiones sobre su tienda. Cuando conoció a su actual esposa, Hayley, en 2019, Hemmelgarn se dio cuenta de que quería algo nuevo.
«Cuando vi la pasión y la alegría que mostraba por su carrera como epidemióloga genómica, me di cuenta de que ya no sentía lo mismo que antes por la gestión de tiendas», dijo. «Siempre tuve un interés pasajero por la astronomía, comencé a investigar cómo una persona podía hacer carrera en ese campo y decidí que era un momento tan bueno como cualquier otro para cambiar de carrera, ya que todavía me quedan muchos años de trabajo por delante».
En 2020, comenzó un programa de licenciatura en física y astrofísica en la NAU, que terminó hace un año, y en otoño comenzó un doctorado. Esta es su primera publicación como primera autora.
En la siguiente fase de este trabajo, Hemmelgarn y Moskovitz planean aplicar este método a 247 lluvias de meteoros de cometas de período largo con progenitores desconocidos. Utilizarán datos del próximo Legacy Survey of Space and Time (LSST) del Observatorio Rubin para encontrar los objetos más débiles, que Hemmelgarn espera que incluyan algunos de estos cometas de largo período faltantes.
Con información de The Planetary Science Journal
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