Un objeto cercano a la Tierra probablemente fue expulsado al espacio después de un impacto hace miles de años. Ahora podría aportar nuevos conocimientos a la ciencia lunar y de asteroides.
El pequeño objeto cercano a la Tierra 2024 PT5 captó la atención del mundo el año pasado después de que un telescopio lo descubriera cerca de nuestro planeta (pero sin orbitarlo) durante varios meses. El asteroide, que tiene unos 10 metros de ancho, no representa un peligro para la Tierra, pero su órbita alrededor del Sol coincide estrechamente con la de nuestro planeta, lo que sugiere que puede haberse originado cerca.
Como se describe en un estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, los investigadores han recopilado más evidencia de que 2024 PT5 es de origen local: parece estar compuesto de roca desprendida de la superficie de la luna y expulsada al espacio después de un gran impacto.
«Teníamos una idea general de que este asteroide podría haber venido de la luna, pero la prueba irrefutable fue cuando descubrimos que era rico en minerales de silicato, no del tipo que se ve en asteroides, sino los que se han encontrado en muestras de rocas lunares», dijo Teddy Kareta, astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona, quien dirigió la investigación.
«Parece que no ha estado en el espacio durante mucho tiempo, tal vez solo unos pocos miles de años o más, ya que hay una falta de erosión espacial que habría causado que su espectro se enrojeciera».
El asteroide fue detectado por primera vez el 7 de agosto de 2024 por el telescopio Sutherland, Sudáfrica, del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la Universidad de Hawái. Luego, el equipo de Kareta utilizó observaciones del Telescopio de Descubrimiento Lowell y la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en el Observatorio Mauna Kea en Hawái para demostrar que el espectro de la luz solar reflejada de la superficie del pequeño objeto no coincidía con el de ningún tipo de asteroide conocido; En cambio, la luz reflejada se parecía más a la roca de la Luna.
No es ciencia espacial (antigua)
Una segunda pista surgió al observar cómo se mueve el objeto. Junto con los asteroides, también se pueden encontrar desechos de la era espacial, como cohetes antiguos de lanzamientos históricos, en órbitas similares a la de la Tierra.
La diferencia en sus órbitas tiene que ver con la forma en que cada tipo responde a la presión de la radiación solar, que proviene del impulso de los fotones (partículas cuánticas de luz del sol) que ejercen una fuerza minúscula cuando chocan con un objeto sólido en el espacio. Este intercambio de impulso de muchos fotones a lo largo del tiempo puede empujar un objeto de un lado a otro muy levemente, acelerándolo o ralentizándolo. Mientras que un objeto hecho por el hombre, como un cohete propulsor hueco, se moverá como una lata vacía en el viento, un objeto natural, como un asteroide, se verá mucho menos afectado.
Para descartar que 2024 PT5 sea basura espacial, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, que está administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, analizaron su movimiento. Los cálculos precisos del movimiento del objeto bajo la fuerza de la gravedad les permitieron buscar un movimiento adicional causado por la presión de la radiación solar. En este caso, se descubrió que los efectos eran demasiado pequeños para que el objeto fuera artificial, lo que demuestra que lo más probable es que 2024 PT5 sea de origen natural.
«Los desechos espaciales y las rocas espaciales se mueven de manera ligeramente diferente en el espacio», dijo Oscar Fuentes-Muñoz, coautor del estudio y becario postdoctoral de la NASA en el JPL que trabaja con el equipo CNEOS. «Los desechos creados por el hombre suelen ser relativamente ligeros y se desplazan por la presión de la luz solar. El hecho de que 2024 PT5 no se mueva de esta manera indica que es mucho más denso que los desechos espaciales».
Estudios sobre asteroides en la Luna
El descubrimiento de 2024 PT5 duplica el número de asteroides conocidos que se cree que tienen su origen en la Luna. El asteroide 469219 Kamo’oalewa fue descubierto en 2016 con una órbita similar a la de la Tierra alrededor del Sol, lo que indica que también puede haber sido expulsado de la superficie lunar después de un gran impacto. A medida que los telescopios se vuelvan más sensibles a los asteroides más pequeños, se descubrirán más rocas lunares potenciales, lo que creará una oportunidad emocionante no solo para los científicos que estudian una población rara de asteroides, sino también para los científicos que estudian la Luna.
Si un asteroide lunar puede vincularse directamente con un cráter de impacto específico en la Luna, estudiarlo podría brindar información sobre los procesos de formación de cráteres en la superficie lunar llena de hoyuelos. Además, el material de las profundidades de la superficie lunar, en forma de asteroides que pasan cerca de la Tierra, puede ser accesible para que los científicos futuros lo estudien.
«Esta es una historia sobre la Luna contada por los científicos de asteroides», dijo Kareta. «Es una situación poco común en la que salimos a estudiar un asteroide y luego nos adentramos en un territorio nuevo en términos de las preguntas que podemos hacerle a 2024 PT5».
Con información de The Astrophysical Journal Letters
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