Cuando un meteoroide sacudió el borde del Monte Apollinaris en Marte, provocó la formación de estelas que crearon cientos de nuevos cráteres en la superficie. La sonda ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea captó estas avalanchas de polvo en las laderas la noche anterior a la Navidad de 2023.
Esta imagen, obtenida con el Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS) a bordo de la sonda europea, también muestra el tenue grupo de cráteres de impacto en la región decolorada al pie de las laderas. Imágenes adicionales ayudaron a los científicos a determinar que el impacto y la formación de las estelas ocurrieron entre 2013 y 2017.
Los científicos creen que estas estelas en Marte se forman cuando capas de polvo fino se deslizan repentinamente por terrenos escarpados. Al no haber evidencia de agua, concluyeron que estas formaciones son principalmente el resultado de procesos secos impulsados por el viento y la actividad del polvo.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications sugiere que se trata de un evento raro; menos de una de cada mil estelas es causada por el impacto de rocas contra Marte. En la mayoría de los casos, los cambios estacionales que levantan polvo y viento son los responsables.
«La dinámica del polvo, el viento y la arena parecen ser los principales factores estacionales que impulsan la formación de estrías en las laderas. Los impactos de meteoroides y los terremotos parecen ser factores localmente distintos, pero globalmente relativamente insignificantes», explica el autor principal, Valentin Bickel, de la Universidad de Berna, Suiza.
Valentin utilizó algoritmos de aprendizaje profundo para analizar más de dos millones de estrías en las laderas en imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. El censo resultante las ubica en cinco puntos críticos distintos en Marte entre 2006 y 2024.
«Estas observaciones podrían conducir a una mejor comprensión de lo que sucede en Marte hoy en día. Obtener observaciones continuas, a largo plazo y a escala global que revelen un Marte dinámico es un objetivo clave de los orbitadores actuales y futuros», afirma Colin Wilson, científico del proyecto ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA.
El Trace Gas Orbiter continúa obteniendo imágenes de Marte desde su órbita para comprender su pasado remoto y su potencial habitabilidad. La nave espacial envía imágenes espectaculares y proporciona el mejor inventario de gases atmosféricos y el mejor mapeo de la superficie del planeta en las zonas ricas en agua.
Comprender la historia del agua en Marte y si alguna vez permitió que la vida floreciera es el objetivo principal de las misiones ExoMars de la ESA.
Con información de Nature
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