Mediante el análisis de los datos del sondeo PHANGS-MUSE, un equipo internacional de astrónomos ha inspeccionado un cúmulo estelar nuclear de la cercana galaxia espiral Messier 74. El nuevo estudio, presentado el 3 de diciembre en el servidor de preimpresión de arXiv, proporciona información esencial sobre las propiedades y la naturaleza de este cúmulo.
Observando los sistemas estelares más densos
Los cúmulos estelares nucleares (CNE) son sistemas estelares masivos, densos y compactos que se encuentran en todo tipo de galaxias, desde enanas hasta masivas. Con masas de entre 10.000 y 100 millones de masas solares y radios efectivos de entre tres y 65 años luz, son los sistemas estelares más densos del universo.
Messier 74, también conocida como NGC 628, es una gran galaxia espiral con formación estelar ubicada a unos 32 millones de años luz de la Tierra. Tiene un tamaño aproximado de 85.300 años luz, una masa estelar de unos 22.000 millones de masas solares y una tasa de formación estelar de 1,74 masas solares por año.
En 2009, el Telescopio Espacial Hubble (HST) identificó un cúmulo estelar nuclear en Messier 74. Tiene un radio efectivo de 39 años luz y metalicidad subsolar. Su edad de unos 8.000 millones de años sugiere que no participó en una formación estelar relativamente reciente en la galaxia (en unos pocos miles de millones de años).
Un grupo de astrónomos, dirigido por Francesca Pinna, de la Universidad de La Laguna (España), decidió estudiar más de cerca el NSC en Messier 74 con la esperanza de arrojar más luz sobre las propiedades de este cúmulo. Para ello, analizaron los datos PHANGS del Explorador Espectróscopico de Unidades Múltiples (MUSE) del Very Large Telescope (VLT).
PHANGS (Física de Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas) es un estudio multilongitud de onda cuyo objetivo es rastrear la física a pequeña escala de la formación estelar a través de las diferentes fases del medio interestelar.
Vieja, inactiva y pobre en metales
El estudio descubrió que la NSC de Messier 74 tiene una edad de aproximadamente 11 mil millones de años y una metalicidad total de -0,5 dex. La historia de formación estelar de la NSC indica que está compuesta exclusivamente por poblaciones estelares antiguas.
«Estos resultados indican que las estrellas NSC se formaron durante las primeras etapas de la evolución de Messier 74, probablemente abarcando de 2 a 3 episodios distintos», explicaron los astrónomos.
Según el artículo, la NSC de Messier 74 parece haber permanecido inactiva durante mucho tiempo, en términos de formación estelar y evolución química. Resultó que este NSC reside en una cavidad (de unos 1000 años luz de tamaño) carente de gas y polvo, mientras que el resto de la galaxia presenta una compleja red de filamentos de gas y polvo, donde actualmente se está formando una estrella.
El estudio también reveló que el NSC en Messier 74 es mucho más pobre en metales no solo que su galaxia anfitriona, sino también que otros NSC albergados por galaxias de tipo temprano con la misma masa que Messier 74. Además, este NSC es más pobre en metales que otros cúmulos similares en galaxias de tipo tardío con masas ligeramente inferiores.
Con información de arXiv
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