Desentrañan el origen de una misteriosa fuente de rayos gamma

Astrónomos han utilizado el Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) para estudiar más de cerca una fuente de rayos gamma de muy alta energía (VHE) conocida como HESS J1857+026 en la Vía Láctea. Este tipo de radiación es extremadamente energética, con fotones que alcanzan decenas de miles a billones de veces la energía de los fotones de luz visible, y su origen específico a menudo sigue siendo un misterio en muchos casos. skycr.org

HESS J1857+026 fue identificada originalmente en 2008 por el experimento High Energy Stereoscopic System (HESS), pero determinar qué tipo de objeto produce esa intensa emisión de rayos gamma ha sido complicado porque no se ha encontrado un equivalente claro en otras longitudes de onda, como en rayos X o luz visible. skycr.org

Para desentrañar este misterio, el equipo dirigido desde la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) realizó observaciones con VERITAS, un arreglo de cuatro telescopios Cherenkov atmosféricos situados en Arizona (Estados Unidos) que es sensible a rayos gamma desde aproximadamente 100 GeV hasta más de 30 TeV. skycr.org+1

Después de seleccionar datos de alta calidad —lo que incluyó alrededor de 30 horas de observación bajo condiciones atmosféricas favorables y con un sistema de disparo estable— los investigadores lograron obtener mapas significativos de la región alrededor de HESS J1857+026. En estos mapas se observa que la emisión gamma es algo extendida y no completamente puntual, lo que ofrece pistas sobre la estructura y dinámica del área emisora. skycr.org

Una de las hipótesis principales sugiere que la fuente podría estar relacionada con una nebula de viento de púlsar (PWN) impulsada por un púlsar cercano llamado PSR J1856+0245. Los púlsares son estrellas de neutrones rotantes extremadamente densas que pueden generar vientos de partículas relativistas capaces de producir rayos gamma de muy alta energía. Sin embargo, aunque este púlsar se encuentra cerca, la posición de emisión de rayos gamma no coincide exactamente con él, lo que complica la identificación definitiva. skycr.org

Además, las observaciones sugieren la presencia de una componente norte adicional en las energías superiores a 1 TeV, lo que podría indicar otra fuente o una extensión energética del propio objeto, aunque se requieren más datos para confirmar esta posibilidad. skycr.org

Los astrónomos también calcularon que los electrones responsables de la emisión gamma tienen un tiempo de enfriamiento en el orden de decenas de miles de años, lo que es comparable a la edad estimada del púlsar en la región, y estimaron una longitud de difusión de alrededor de 321 años-luz para estos electrones, valor menor al promedio galáctico. skycr.org

En resumen, aunque no se ha resuelto completamente la naturaleza de HESS J1857+026, los nuevos datos de VERITAS permiten refinar el escenario físico de esta enigmática fuente de rayos gamma y acercan a los científicos un paso más a comprender cómo se generan emisiones tan intensas en la Vía Láctea.