Un equipo europeo dirigido por astrónomos del University College de Londres (UCL) y la Universidad de Cardiff ha descubierto una misteriosa nube de hierro en forma de barra dentro de la icónica Nebulosa del Anillo.
La nube de átomos de hierro, descrita por primera vez en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tiene forma de barra o franja: encaja perfectamente en la capa interna de la nebulosa elíptica, conocida por numerosas imágenes, incluyendo las obtenidas por el Telescopio Espacial James Webb en longitudes de onda infrarrojas¹.
La longitud de la barra es aproximadamente 500 veces la órbita de Plutón alrededor del Sol y, según el equipo, su masa de átomos de hierro es comparable a la de Marte.
University College London
Tipo de licencia:
Atribución (CC BY 4.0)
La Nebulosa del Anillo, descubierta por primera vez en 1779 en la constelación septentrional de Lira por el astrónomo francés Charles Messier², es una colorida capa de gas expulsada por una estrella al finalizar la fase de combustión de combustible nuclear de su vida. Nuestro propio Sol expulsará sus capas externas de forma similar dentro de unos miles de millones de años.3
La nube de hierro se descubrió mediante observaciones obtenidas con el modo de Unidad de Campo Integral Grande (LIFU) de un nuevo instrumento, el Explorador de Velocidad de Área Mejorada WHT (WEAVE)4, instalado en el Telescopio William Herschel de 4,2 metros5 del Grupo Isaac Newton.
El LIFU es un haz de cientos de fibras ópticas. Ha permitido al equipo de astrónomos obtener espectros (donde la luz se separa en sus longitudes de onda constituyentes) en cada punto de la superficie de la Nebulosa del Anillo, y en todas las longitudes de onda ópticas, por primera vez.
El autor principal, el Dr. Roger Wesson, quien trabaja conjuntamente en la UCL y la Universidad de Cardiff, afirmó: «Aunque la Nebulosa del Anillo se ha estudiado con numerosos telescopios e instrumentos diferentes, WEAVE nos ha permitido observarla de una forma novedosa, proporcionando mucho más detalle que antes.
Al obtener un espectro continuo a lo largo de toda la nebulosa, podemos crear imágenes de la nebulosa en cualquier longitud de onda y determinar su composición química en cualquier posición.
Al procesar los datos y revisar las imágenes, algo saltó a la vista con total claridad: esta ‘barra’ de átomos de hierro ionizado, previamente desconocida, en medio del familiar e icónico anillo».
University College London
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Atribución (CC BY 4.0)
Según los autores, la formación de la barra de hierro es actualmente un misterio. Necesitarán observaciones más detalladas para desentrañar qué está sucediendo. Existen dos posibles escenarios: la barra de hierro podría revelar información nueva sobre cómo progresó la eyección de la nebulosa por la estrella anfitriona, o (más intrigante) el hierro podría ser un arco de plasma resultante de la vaporización de un planeta rocoso atrapado en la expansión previa de la estrella.
La coautora, la profesora Janet Drew, también de la UCL, afirmó: «Definitivamente necesitamos saber más, en particular si otros elementos químicos coexisten con el hierro recién detectado, ya que esto probablemente nos indicaría el tipo de modelo adecuado a seguir. Actualmente, carecemos de esta importante información».
El equipo está trabajando en un estudio de seguimiento y planea obtener datos utilizando el LIFU de WEAVE con mayor resolución espectral para comprender mejor cómo pudo haberse formado la barra.
WEAVE realizará ocho estudios durante los próximos cinco años, centrándose en todo tipo de objetos, desde enanas blancas cercanas hasta galaxias muy distantes. La rama de Física Estelar, Circunestelar e Interestelar del sondeo WEAVE, dirigida por el profesor Drew, está observando muchas más nebulosas ionizadas en la Vía Láctea septentrional.
«Sería muy sorprendente que la barra de hierro del Anillo fuera única», explica el Dr. Wesson. «Así que, con suerte, a medida que observamos y analizamos más nebulosas creadas de la misma manera, descubriremos más ejemplos de este fenómeno, lo que nos ayudará a comprender el origen del hierro».
El profesor Scott Trager, científico del proyecto WEAVE de la Universidad de Groningen, añadió: «El descubrimiento de esta fascinante estructura, hasta ahora desconocida, en una joya del cielo nocturno, apreciada por los observadores del hemisferio norte, demuestra las asombrosas capacidades de WEAVE.
Esperamos muchos más descubrimientos con este nuevo instrumento».
Con información de la Royal Astronomical Society
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