Una de las estrellas más grandes conocidas del universo experimentó una transformación drástica en 2014, según una nueva investigación, y podría estar preparándose para explotar. Un estudio dirigido por Gonzalo Muñoz-Sánchez, del Observatorio Nacional de Atenas, publicado hoy en Nature Astronomy, sostiene que la enorme estrella WOH G64 ha pasado de ser una supergigante roja a una rara hipergigante amarilla, lo que podría ser evidencia de una supernova inminente.
La evidencia sugiere que podríamos estar presenciando, en tiempo real, cómo una estrella masiva se despoja de sus capas externas, se encoge a medida que se calienta y se acerca al final de su corta vida.
Una estrella muy especial
WOH G64 fue descubierta por primera vez en la década de 1970 como una estrella de interés en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea.
Resultó que la estrella no solo era extremadamente luminosa, sino también una de las más grandes jamás descubiertas: más de 1500 veces el radio del Sol.
En 2024, WOH G64 fue la primera estrella extragalactica fotografiada en detalle, gracias al Interferómetro del Very Large Telescope. La imagen mostró una envoltura de polvo transparente alrededor de la estrella gigante central, lo que confirmó que estaba perdiendo masa a medida que envejecía.
De supergigante a hipergigante, grande es grande.
WOH G64 es una estrella joven en el gran esquema del cosmos, con una edad estimada de menos de 5 millones de años. A diferencia de nuestro Sol (actualmente con unos 4.600 millones de años), WOH G64 está destinada a vivir rápido y morir joven.
WOH G64 nació grande, formándose a partir de una enorme nube de gas y polvo que colapsó hasta que la presión la hizo encenderse. Al igual que nuestro Sol, habría quemado hidrógeno en su núcleo mediante fusión nuclear.
Más tarde, se habría expandido y quemado helio, convirtiéndose en lo que se conoce como supergigante roja.
No todas las supergigantes se convierten en hipergigantes. Se ha teorizado que las hipergigantes se forman cuando estrellas muy grandes se queman rápidamente y evolucionan de la combustión de hidrógeno a la de helio.
Durante esta transición, estas estrellas comienzan a desprenderse de sus capas externas, mientras que sus núcleos se contraen hacia el interior. Una vez que una estrella se convierte en hipergigante, está destinada a una muerte rápida en la explosiva explosión de una supernova.
¿Qué causó este cambio observado en WOH G64?
Entonces, ¿qué le ocurrió a WOH G64 en 2014? El nuevo estudio propone que gran parte de la superficie de la supergigante original fue expulsada de la estrella.
Esto podría deberse a interacciones con una estrella compañera, cuya existencia los autores han confirmado al observar el espectro de luz de WOH G64.
Otra teoría: la estrella se está preparando para explotar. Sabemos que las estrellas de este tamaño inevitablemente explotarán, pero puede ser difícil determinar con antelación cuándo ocurrirá.
Un posible escenario es que la transición que observamos se deba a una fase de «superviento» pre-supernova. Se teoriza que esto ocurre debido a fuertes pulsaciones internas a medida que el combustible del núcleo se agota rápidamente.
Solo el tiempo lo dirá.
La mayoría de las estrellas viven decenas de millones o incluso decenas de miles de millones de años. Nunca se dio por sentado que presenciaríamos y podríamos documentar tanta transformación en una estrella, y mucho menos en una fuera de nuestra galaxia.
Con suerte, presenciaremos la muerte de WOH G64 durante nuestras vidas, lo que no solo brindará un increíble espectáculo intergaláctico, sino que también ayudará a los científicos a resolver el misterio de esta fascinante estrella.
Con información de Nature
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