Un equipo internacional liderado por Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), ha encontrado evidencia de nubes de hielo de agua en la atmósfera de Epsilon Indi Ab, un planeta gigante situado a poco más de 12 años luz del Sol. El resultado, obtenido con el instrumento MIRI del Telescopio Espacial James Webb (JWST), expone una limitación seria de los modelos atmosféricos vigentes y empuja un paso más la caracterización detallada de los gigantes gaseosos análogos a Júpiter fuera del Sistema Solar.
El trabajo se publica en The Astrophysical Journal Letters bajo el título «A Second Visit to Eps Ind Ab with JWST: New Photometry Confirms Ammonia and Suggests Thick Clouds in the Exoplanet Atmosphere of the Closest Super-Jupiter».
Un super-Júpiter frío y un poco más cálido de lo previsto
Epsilon Indi Ab orbita la estrella Epsilon Indi A, en la constelación austral de Indus, a una distancia equivalente a unas cuatro veces la separación Júpiter–Sol. Su estrella anfitriona es algo menos masiva y menos caliente que el Sol, lo que mantiene al planeta en un régimen térmico muy bajo: la temperatura superficial estimada se sitúa entre 200 y 300 K (de −70 a +20 °C).
El equipo confirmó una masa de 7,6 masas jovianas con un diámetro comparable al de Júpiter, configurándolo como un super-Júpiter genuino. Aun así, el planeta está hoy ligeramente más caliente que Júpiter (que ronda los 140 K) debido al calor residual de su formación. A lo largo de miles de millones de años, Epsilon Indi Ab se enfriará progresivamente hasta quedar más frío que su análogo del Sistema Solar.
Imagen directa con el coronógrafo de MIRI
Para aislar la débil señal del planeta, Matthews y su equipo emplearon el coronógrafo del instrumento MIRI del JWST, que bloquea la luz de la estrella central. Sobre esa configuración aplicaron un filtro centrado en 11,3 μm, ubicado justo fuera de la región próxima a 10,6 μm, característica del amoniaco (NH₃).
La clave del análisis fue comparar estas nuevas imágenes con observaciones previas del mismo equipo realizadas en 2024 a 10,6 μm. La diferencia fotométrica entre ambas longitudes de onda permitió estimar la cantidad de amoniaco presente en la atmósfera planetaria. Cabe destacar que tanto las ruedas mecánicas que sitúan el coronógrafo como el filtro frente a la cámara de MIRI fueron construidos en el propio MPIA, una de las contribuciones alemanas al JWST.
La sorpresa: menos amoniaco del esperado y nubes patchy de hielo
En Júpiter, el amoniaco gaseoso y las nubes de amoniaco dominan las capas superiores observables. Por analogía, los modelos predecían cantidades masivas de NH₃ gaseoso en Epsilon Indi Ab, aunque sin nubes de amoniaco. Sin embargo, la comparación fotométrica reveló bastante menos amoniaco del esperado.
La mejor explicación encontrada por el equipo es la presencia de nubes gruesas pero parchadas de hielo de agua, similares en estructura a los cirros de gran altitud en la atmósfera terrestre. Se trata de un escenario inesperado para un planeta de estas características y supone una complicación seria para los modelos publicados, que en su mayoría omiten las nubes por la complejidad computacional que introducen. Como señala James Mang (Universidad de Texas en Austin), coautor del estudio, la detección abre una nueva capa de complejidad que la comunidad teórica deberá comenzar a capturar.
El hallazgo refuerza una tendencia clara: la era JWST está pasando de catalogar exoplanetas a resolver detalles atmosféricos que antes eran inalcanzables, incluida la presencia de sistemas de nubes en mundos fríos y distantes.
El relevo: el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman
Las nubes de hielo de agua son altamente reflectivas en el visible, una propiedad que las convierte en blanco ideal para la próxima generación de observatorios espaciales. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de NASA, con previsión de lanzamiento entre 2026 y 2027 y con el MPIA como socio, está diseñado precisamente para este tipo de observación directa de gigantes fríos.
Mientras tanto, el equipo de Matthews está solicitando nuevo tiempo de observación con JWST para apuntar a otros Júpiteres fríos. Cada uno de estos sistemas constituye un peldaño técnico hacia el objetivo de fondo de la astrofísica exoplanetaria: caracterizar atmósferas de planetas análogos a la Tierra y, en último término, buscar señales de habitabilidad o vida.
Equipo y publicación
El estudio es firmado por Elisabeth C. Matthews y Bhavesh Rajpoot (MPIA), en colaboración con James Mang y Caroline Morley (Universidad de Texas en Austin), Aarynn Carter y Mathilde Mâlin (Space Telescope Science Institute), entre otros.
Referencia: Matthews, E. C. et al. (2026). A Second Visit to Eps Ind Ab with JWST: New Photometry Confirms Ammonia and Suggests Thick Clouds in the Exoplanet Atmosphere of the Closest Super-Jupiter. The Astrophysical Journal Letters. DOI: 10.3847/2041-8213/ae5823
© 2026 SKYCR.ORG | Homer Dávila Gutiérrez, FRAS. Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial sin autorización expresa. Fuente original: Max Planck Society (MPIA) / The Astrophysical Journal Letters.
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