TESS halla una rara enana marrón que podría zanjar cómo se forman estos objetos a medio camino entre estrella y planeta

Durante décadas, los astrónomos metieron a las enanas marrones en una sola categoría definida únicamente por su masa: demasiado grandes para ser planetas, demasiado pequeñas para encender la fusión nuclear y convertirse en estrellas. Pero esa definición ignora algo esencial: existen dos mecanismos muy distintos que pueden formarlas. Un nuevo análisis de datos del satélite TESS de la NASA, liderado por Nino Ephremidze (Universidad de Harvard), ofrece la observación más clara hasta la fecha de una enana marrón orbitando una estrella masiva y envejecida — y con ella, nuevas pistas para resolver ese enigma. Los resultados se publicaron como preprint en arXiv.

Dos caminos posibles

Algunas enanas marrones se formarían de manera parecida a las estrellas: una nube de gas y polvo colapsa bajo su propia gravedad, pero nunca acumula masa suficiente para iniciar la fusión en su núcleo. Otras se formarían más bien como planetas, acumulando masa gradualmente dentro del disco de acreción que rodea a una estrella joven y masiva.

En principio, esos dos caminos deberían dejar huellas distintas. El colapso de una nube tiende a producir órbitas más excéntricas y alargadas, mientras que la acreción de tipo planetario favorece órbitas más tranquilas y circulares. El problema es que las fuerzas de marea de una estrella anfitriona cercana pueden suavizar con el tiempo una órbita excéntrica, borrando precisamente la evidencia que los astrónomos necesitan para distinguir entre ambos mecanismos.

Precisión con TESS

Desde su lanzamiento en 2018, TESS vigila el brillo de estrellas cercanas. Al captar la diminuta atenuación que se produce cuando un objeto pasa por delante de su estrella desde nuestra perspectiva — un tránsito —, el instrumento permite calcular tanto el tamaño como la órbita del objeto que transita. Combinando las observaciones de TESS con espectroscopía detallada, el equipo de Ephremidze midió con una precisión inusual las propiedades de una enana marrón llamada HIP 61637 b.

Lo notable es dónde se ubica. HIP 61637 b se encuentra en pleno «desierto de enanas marrones», un rango de masas en el que estos objetos, cuando orbitan cerca de sus estrellas, son llamativamente escasos. Y su estrella anfitriona es aún más inusual: una estrella de tipo A envejecida, con casi tres veces la masa del Sol — la estrella más brillante y masiva jamás hallada albergando una enana marrón en tránsito. Como esa estrella se acerca al final de su vida de combustión de hidrógeno, el equipo pudo determinar la edad del sistema con una confianza poco habitual: unos 396 millones de años, lo que convierte a HIP 61637 b en apenas la séptima enana marrón con una edad fiablemente conocida.

Una pregunta que queda abierta

Al combinar el tamaño de HIP 61637 b con la masa inusualmente grande de su estrella, los datos sugieren que el objeto podría haberse formado gradualmente dentro de un disco, al estilo planetario, en lugar de colapsar de golpe como una estrella. Pero hay una tensión: con 48 masas de Júpiter, la enana marrón fuerza los límites de lo que la acreción en un disco se considera capaz de producir. Ese conflicto deja una pregunta abierta para futuras investigaciones.

En conjunto, esta rara observación añade un dato valioso a un puñado muy reducido de enanas marrones en tránsito bien caracterizadas y con edades bien definidas. A medida que TESS siga aportando mediciones similares, los astrónomos podrían acercarse por fin a determinar si estos objetos intermedios son estrellas fallidas, planetas sobredimensionados, o algo que sencillamente desafía la categoría.

© 2026 Homer Dávila Gutiérrez, FRAS — SKYCR.ORG. Todos los derechos reservados. Referencia: Nino Ephremidze et al., HIP 61637 b: a TESS Brown Dwarf in a Near-circular Orbit around a Massive A-type Star, arXiv:2608.03094 (2026). DOI: 10.48550/arXiv.2608.03094