El rover Curiosity de la NASA ha enviado imágenes de un paisaje marciano extraordinario: un extenso campo de figuras poligonales con una inconfundible textura de panal de abejas, tallada en el suelo del cráter Gale. Aunque este tipo de formaciones se había observado antes en otras regiones del planeta rojo, es la primera vez que el rover del tamaño de un automóvil se topa con ellas directamente. Y podrían encerrar una pista sobre uno de los períodos más intrigantes de la historia marciana: aquel en que Marte pudo haber tenido un clima parecido al de la Tierra.
Un planeta que guarda su pasado casi intacto
La superficie de Marte conserva algunos de los paisajes más asombrosos del sistema solar, en buena medida porque el planeta rojo carece de varios procesos que en la Tierra borran y renuevan constantemente el terreno: la tectónica de placas, el vulcanismo activo y el agua líquida en circulación. Aunque Marte sí tiene tormentas de polvo, estas apenas han reconfigurado su superficie, que ha permanecido en gran parte inalterada durante miles de millones de años.
Esa quietud geológica tiene una ventaja científica enorme: convierte a Marte en una máquina del tiempo. Al estudiar su superficie casi prístina, los científicos pueden asomarse al pasado remoto del planeta y reconstruir, pieza por pieza, cómo era hace eones.
Grietas de barro de una época crucial
Se plantea como hipótesis que estas figuras poligonales se formaron como grietas de barro. Un estudio publicado en 2023 en la revista Nature propuso, a partir de observaciones de Curiosity en el propio cráter Gale, que intensos ciclos de humedad y sequía habrían tallado estas estructuras en el terreno.
Aquel trabajo concluyó que las grietas de barro pudieron formarse durante la llamada transición Noaciano-Hesperiano, ocurrida hace aproximadamente 3.800 a 3.600 millones de años — el período en que, según han planteado los investigadores, Marte pudo haber exhibido un clima similar al terrestre. Los nuevos polígonos, que miden apenas entre 4 y 8 centímetros de lado, refuerzan ese escenario, aunque los científicos que los estudian advierten que aún hace falta más trabajo para comprender del todo cómo se formaron.
«Hemos visto muchísimos paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento», señaló el Dr. Ashwin Vasavada, científico de la misión del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. El equipo midió cuidadosamente las formas y la composición química de las estructuras con la esperanza de hallar en los datos las claves de su origen.
No todos los polígonos cuentan la misma historia
Las figuras poligonales se han detectado en muchas regiones de Marte, pero no todas se formaron del mismo modo. Mientras que estos últimos polígonos se atribuyen a grietas de barro, los de otras zonas del planeta podrían haberse originado por ciclos de congelación y descongelación, o por tensiones tectónicas o volcánicas. El cráter Gale no es la única región marciana donde se han observado grietas de barro, pero sí la única examinada a nivel del suelo por un rover.
Otras estructuras poligonales han sido fotografiadas desde la órbita, en particular por el instrumento HiRISE de la NASA, que orbita Marte desde 2006 y ha entregado algunas de las imágenes más espectaculares del planeta. La diferencia principal entre las observaciones desde el suelo y las orbitales está en el tamaño: los polígonos vistos a ras de superficie son del orden de los que acaba de registrar Curiosity, mientras que los captados por los orbitadores son mucho mayores, con diámetros que van de 15 hasta más de 350 metros.
Un ejemplo son los llamados polígonos de suelo de cráter (CFP), grandes superficies agrietadas que podrían indicar la presencia de agua estancada en el pasado. Se encuentran en regiones como Hellas Planitia —la mayor cuenca de impacto de Marte, con unos 2.300 kilómetros de diámetro y más de 7.000 metros de profundidad—, Noachis Terra y Margaritifer Terra.
Una ventana al Marte primitivo
Hoy Marte es un planeta frío y seco, pero su superficie todavía exhibe procesos que pudieron ocurrir hace miles de millones de años, durante sus períodos Prenoaciano, Noaciano y posiblemente Hesperiano, que en conjunto abarcaron aproximadamente de 4.500 a 3.000 millones de años atrás. El período actual del planeta se conoce como Amazónico.
Cada uno de estos campos de polígonos es, en cierto sentido, una fotografía congelada de un mundo que alguna vez pudo parecerse mucho más al nuestro. Descifrar cómo se formaron no es solo un ejercicio de geología marciana: es acercarse a la pregunta de si Marte tuvo, en su juventud, las condiciones que en la Tierra hicieron posible la vida.
© 2026 Homer Dávila Gutiérrez, FRAS — SKYCR.ORG. Todos los derechos reservados.
Fuente: Laurence Tognetti, Universe Today (2026), a partir del anuncio del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Estudio relacionado: Rapin et al., Sustained wet–dry cycling on early Mars, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06220-3
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