Según los últimos modelos cosmológicos, las grandes galaxias espirales como la Vía Láctea crecieron absorbiendo galaxias más pequeñas, mediante una especie de canibalismo galáctico. La evidencia de esto está dada por estructuras muy grandes, las corrientes estelares de marea, que se observan a su alrededor, que son los restos de estas galaxias satélites. Pero las historias completas de la mayoría de estos casos son difíciles de estudiar, porque estos flujos de estrellas son muy débiles y solo se han detectado los restos de las fusiones más recientes.
Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha realizado observaciones detalladas de un gran flujo de marea alrededor de la galaxia del Sombrero, cuya extraña morfología aún no se ha ha sido explicado definitivamente. Los resultados se publican hoy en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
La galaxia Sombrero (Messier 104) es una galaxia a unos treinta millones de años luz de distancia, que forma parte del supercúmulo local (un grupo de galaxias que incluye el cúmulo de Virgo y el grupo local que contiene la Vía Láctea). Tiene aproximadamente un tercio del diámetro de la Vía Láctea y muestra características de los dos tipos dominantes de galaxias en el Universo, las espirales y las elípticas. Tiene brazos en espiral y una protuberancia central brillante muy grande, que lo hace parecer un híbrido de los dos tipos.
«Nuestro motivo para obtener estas imágenes tan profundas de la galaxia Sombrero (Messier 104) fue buscar los restos de su fusión con una galaxia muy masiva. Esta posible colisión fue sugerida recientemente sobre la base de estudios de la población estelar de su extraño halo obtenido con el Telescopio Espacial Hubble ”, dice David Martínez-Delgado, investigador del IAA-CSIC y primer autor del artículo que reporta el trabajo.
Las observaciones con el Hubble, en 2020, mostraron que el halo, una región extensa y débil que rodea la galaxia Sombrero, muestra muchas estrellas ricas en metales, elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esta es una característica típica de las nuevas generaciones de estrellas, que normalmente se encuentran en los discos de las galaxias, y son bastante inusuales en los halos galácticos, que están poblados por estrellas antiguas. Para explicar su presencia, los astrónomos sugirieron lo que se conoce como ‘una fusión húmeda’, un escenario en el que una gran galaxia elíptica es rejuvenecida por grandes cantidades de gas y polvo de otra galaxia masiva, que entró en la formación del disco que ahora observamos. .
“En nuestras imágenes no hemos encontrado ninguna evidencia que sustente esta hipótesis, aunque no podemos descartar que pudo haber ocurrido hace varios miles de millones de años, y los escombros ya están completamente disipados -explica David Martínez-Delgado-. En nuestra búsqueda de hecho hemos podido rastrear por primera vez la corriente de marea completa que rodea el disco de esta galaxia, y nuestras simulaciones teóricas nos han permitido reconstruir su formación en los últimos tres mil millones de años, por canibalismo de una galaxia enana satélite. «
«Las técnicas de observación en la astrofísica actual necesitan un procesamiento de imágenes avanzado. Nuestro modelado de las estrellas brillantes alrededor de la galaxia Sombrero, y al mismo tiempo del halo de luz de la propia galaxia, nos ha permitido descubrir la naturaleza de esta corriente de marea. Es Es destacable que gracias a estas avanzadas técnicas fotométricas hayamos podido hacer ciencia de primera línea con un objeto Messier utilizando solo un telescopio de 18 cm (diámetro) ”, explica Javier Román, investigador postdoctoral del IAC y coautor del estudio. .
El equipo de investigación rechaza la idea de que la gran corriente de marea estelar, conocida desde hace más de tres décadas, pudiera estar relacionada con el evento que produjo la extraña morfología de la galaxia Sombrero que, si fuera causada por una fusión húmeda, necesitaría la interacción. de dos galaxias con grandes masas.
El trabajo ha sido posible gracias a la colaboración entre astrónomos profesionales y aficionados. Hemos colaborado con el astrofotógrafo español Manuel Jiménez, que tomó las imágenes con un telescopio robótico de 18 centímetros de diámetro, y el conocido astrofotógrafo australiano David Malin, quien descubrió esta corriente de marea en placas fotográficas tomadas en los años 90 del siglo pasado. Esta colaboración muestra el potencial de los telescopios de aficionados para tomar imágenes profundas de galaxias cercanas que dan pistas importantes sobre el proceso de su ensamblaje que continúa hasta la época actual ”, concluye Martínez-Delgado.
