Un hermoso espectáculo nos deparará la lluvia de meteoros Las Perséidas

Con la Luna hace apenas tres días y medio y se pone alrededor de las 10 p.m. Con el horario de verano local, el escenario está listo para un espléndido espectáculo de la lluvia anual de meteoros Perseidas. Debido a que la lluvia está activa desde mediados de julio hasta fines de agosto, no se sorprenda de ver algunas Perseidas en cualquier noche despejada de las próximas semanas. Pero para toda la enchilada, planee mirar las noches del 11 al 12 de agosto, cuando se espera que la lluvia alcance el máximo. Hay indicios de que el pico puede extenderse hasta la noche siguiente, así que considere también del 12 al 13 de agosto.

En el pico, la tasa horaria cenital de las Perseidas puede llegar a 100 por hora, pero este es un número idealizado con el radiante en el cenit y las estrellas visibles a una magnitud de 6.5. Además, esa tasa podría durar solo una hora. La mayoría de los observadores con buenos cielos verán más de 50 por hora y la mitad en áreas que están contaminadas por la luz o al amparo del humo de los incendios forestales. Para maximizar el placer de la ducha, busque un lugar lo más oscuro posible.

Si puede viajar, use el Mapa interactivo de contaminación lumínica para identificar los cielos más oscuros en su área. Arrastre y desplácese con el mouse para hacer zoom en la región de interés que debe estar codificada por colores de acuerdo con la cantidad de contaminación lumínica. Evite las zonas moradas, rojas y amarillas y diríjase hacia las regiones grises favorables al cielo nocturno.
Incluso bajo cielos menos que ideales, todavía verá muchos meteoros. Me gusta recostarme en una silla reclinable y disfrutar de lo que viene, dejando que el intervalómetro de mi cámara tome las fotografías. Si bien verás meteoritos sin importar en qué dirección mires, a menudo miro al este-sureste para poder atrapar los “pequeños” que aparecen cerca del radiante, así como las rayas más largas en ángulos rectos.

Deje al menos una hora para la ducha. Eso le dará tiempo para seguir el ritmo del evento mientras observa cómo las estrellas giran arriba y Júpiter y Saturno se elevan hacia el cielo del sur. Ambos planetas están en oposición este mes y están ubicados en Capricornus. Júpiter ofrece una sorpresa especial la noche del 11.

A partir de las 10:42 p.m. hasta la 1:07 a.m., hora de verano del este (2: 42–5: 07 UT), el gran planeta luce solo una luna: Calisto, ubicada a 10 ′ hacia el este. Io y Ganímedes están detrás del disco, mientras que Europa y su sombra transitan frente a él. Se pone mejor. ¡En el espacio de solo seis minutos entre la 1:07 a.m. y la 1:13 a.m. (5: 07–5: 13 UT), Ganímedes, Ío y Europa (en ese orden) se reincorporan al rebaño joviano!

Un modesto número de perseidas será visible a partir de las 10 p.m. horario de verano local, cuando el radiante alcanza los 20 ° de altitud en el cielo del noreste. Pero cuanto más tarde se quede despierto, más verá: las horas entre las 2 y las 4:30 a.m. suelen ser las mejores. Ahí es cuando el radiante sube más alto y el horizonte corta la menor cantidad de meteoros. Después de la medianoche, la Tierra también gira en la dirección de la corriente de meteoritos, lo que aumenta la velocidad relativa a la que los meteoritos golpean la atmósfera, aumentando su brillo, visibilidad y número.

Las perseidas son los hijos descarriados de su padre, el cometa 109P / Swift-Tuttle, un cometa periódico que regresa a las cercanías de la Tierra cada 133 años. Alcanzó el perihelio por última vez en 1992 y volverá a hacerlo en 2125. Cada visita deja un rastro de polvo que se extiende que se asemeja a una estela de chorro llamada filamento. Cada agosto, la Tierra se cruza con la órbita del cometa y atraviesa los escombros de una pasada anterior.

A medida que cada grano golpea la atmósfera a unos 60 kilómetros por segundo, crea una onda de choque supersónica que comprime y calienta el aire frente a él. Esto a su vez calienta el meteoroide al rojo vivo y lo quema hasta convertirlo en hollín. Al mismo tiempo, el paso del grano excita (ioniza) las moléculas de aire a lo largo de su camino. Cuando las moléculas se relajan y vuelven a su estado anterior sin excitación, irradian luz. Tanto los trozos de polvo de cometa brillantes y calientes como los rastros de aire ionizado son responsables de las conocidas rayas de meteoritos. El ancho promedio de una pista de meteoritos es de aproximadamente un metro, mientras que la longitud se extiende por decenas de kilómetros. Está compuesto por aire ionizado brillante y vapor de metal y silicato del propio meteoroide.

Las perseidas no solo son rápidas, sino que también son famosas por sus bolas de fuego, que son meteoros de magnitud –3 o más brillantes. Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA, llama a las Perseidas el “campeón de la bola de fuego” de las lluvias de meteoros anuales. Cooke cree que eso se debe a que el cometa padre tiene un núcleo más grande de lo normal (unos 26 kilómetros) y es capaz de producir los fragmentos de meteorito más grandes que crean llamaradas brillantes.