Los observadores de estrellas del hemisferio norte pueden esperar lo que podría ser la mejor lluvia de meteoritos de 2022 del 3 al 4 de enero. Los observadores que disfrutan de cielos oscuros podrían ver 50 o más meteoros por hora esa noche, cuando la lluvia de Cuadrántidas alcanza su punto máximo.
Los meteoritos son el resultado de pequeñas partículas que entran en la atmósfera de la Tierra a alta velocidad, típicamente alrededor de 40 km por segundo para las Cuadrántidas. Los trozos de escombros se calientan debido a la fricción con el aire y, por lo general, se destruyen en menos de un segundo a altitudes superiores a los 80 km. El aire sobrecalentado alrededor del meteoro brilla brevemente y es visible desde el suelo como un rayo de luz conocido como “estrella fugaz”.
A lo largo del año, entre seis y diez meteoros “esporádicos” aleatorios son visibles cada hora. Durante una lluvia, la Tierra atraviesa una nube de escombros que dejan los cometas y asteroides, y se ven muchos más meteoros entrando en la atmósfera. Las Cuadrántidas están asociadas con el asteroide cercano a la Tierra (196256) 2003 EH1, que puede ser un cometa extinto visto por los astrónomos chinos en 1490.
Las lluvias de meteoros parecen emanar de un punto radiante, en este caso llamado así por la extinta constelación Quadrans Muralis, y ahora ubicado en la constelación de Bootes, cerca del famoso asterismo Plough. El diagrama, cortesía de Astronomy Now, muestra el radiante de la ducha.
Este año se prevé que el pico de lluvias sea a las 20:40 GMT del 3 de enero. Esto está claramente definido, y el número de meteoros cae en un 50% dos horas después. Para compensar esto, tienden a verse más meteoros cuando el radiante está más alto en el cielo, y también en las horas previas al amanecer, por lo que los observadores del Reino Unido podrían ver una exhibición decente durante toda la noche.
Esta vez la luna habrá pasado de nuevo, por lo que su luz no interferirá con la vista y habrá un beneficio real al ver la lluvia de meteoritos bajo cielos oscuros lejos de las luces de pueblos y ciudades.
A diferencia de muchos eventos astronómicos, las lluvias de meteoritos son fáciles de observar y no se necesita equipo especial. Una lluvia de meteoritos se observa mejor a simple vista, y una silla reclinable, una manta tibia y una bebida caliente hacen que la observación sea mucho más cómoda en una fría noche de enero.
