Para una misión que acaba de entrar en su fase científica primaria, Solar Orbiter ya ha producido muchos resultados notables. Lanzado el 14 de diciembre de 2021, un número especial de Astronomy and Astrophysics reúne una gran cantidad de estudios y observaciones obtenidos durante la fase de crucero de la misión. De los 56 artículos publicados, 25 se basan en datos del instrumento Radio & Plasma Waves (RPW).
El instrumento RPW, que mide las ondas eléctricas y magnéticas en la heliosfera interior, fue diseñado y construido por un consorcio internacional liderado por Milan Maksimovic (LESIA, Observatorio de París). Tras más de diez años de trabajo, RPW se lanzó con otros nueve instrumentos y telescopios en febrero de 2020 a bordo de la sonda European Solar Orbiter hacia el Sol.
Después de un viaje de 21 meses de casi dos mil millones de kilómetros, la sonda se sometió a una asistencia gravitatoria final desde la Tierra el 27 de noviembre, antes de comenzar la fase nominal de su misión con un primer pase a 0,3 au a fines de marzo de 2022.
Los trabajos elaborados con las observaciones obtenidas durante la fase de crucero cubren un abanico muy amplio de objetivos científicos. RPW ha obtenido así las primeras observaciones de radioemisión solar de tipo III con cuatro sondas diferentes, incluida Solar Orbiter (Musset et al., A&A, 2021, ver Figura 1). Estas emisiones de radio son producidas por electrones energéticos inyectados en la heliosfera durante las erupciones solares.
El instrumento también permitió estudiar la tasa de polvo interplanetario a lo largo de la órbita de la sonda y demostrar que la población de polvo estudiada se aleja del Sol a una velocidad de unos 50 km/s. (Zaslavsky et al., 2021). RPW también pudo medir las ondas asociadas con la cola del cometa ATLAS (Matteini et al., 2021), así como con la magnetosfera de Venus (Hadid et al., 2021), ambas encontradas durante el viaje del Orbitador Solar alrededor de el sol. Estos últimos podrían estudiarse con más detalle combinando los datos de RPW con los de los detectores de partículas energéticas del instrumento EPD (Gómez-Herrero et al., 2021; Kollhoff et al. 2021)
Finalmente, la fase de crucero permitió refinar la calibración de RPW, realizada en el buque SimEnOm en LESIA en 2016. Los rendimientos están cerca de los esperados (Maksimovic et al., 2021). A pesar de varias perturbaciones electromagnéticas que impactan en el instrumento, los datos que proporciona son de calidad suficiente para lograr la mayoría de los objetivos científicos que se han propuesto.
Estamos seguros de que RPW cumplirá con sus objetivos científicos y seguirá proporcionando excelentes datos.
