Un trío de investigadores del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia, la Universidad de Lyon y la Universidad de la Sorbona, respectivamente, han realizado el primer avistamiento de un sistema de asteroides cuádruples: un asteroide con tres lunas orbitando a su alrededor. En su artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, Anthony Berdeu, Maud Langlois y Frédéric Vachier describen cómo vieron una tercera luna alrededor del asteroide Elektra y algunas de sus características.
El asteroide Elektra fue visto por primera vez en 1873 por el astrónomo Christian Peters. Desde entonces, el asteroide del cinturón principal exterior ha sido clasificado como tipo G: mide aproximadamente 260 kilómetros de diámetro y se cree que tiene una composición similar a la de Ceres. En 2003, los investigadores descubrieron que tenía una luna compañera y luego, en 2014, se encontró una segunda luna. En este nuevo esfuerzo, se ha descubierto una tercera luna, lo que le otorga al sistema una designación cuádruple, la primera jamás observada.
Los investigadores encontraron la tercera luna después de estudiar los datos de archivo obtenidos de un esfuerzo de investigación anterior que involucró al Very Large Telescope en Chile. Analizaron los datos, centrándose en Elektra y sus lunas y luego los pasaron por un sistema de software de reducción de ruido. Para obtener una mejor vista, también corrieron los datos a través de un algoritmo que ha sido diseñado para eliminar la luz del halo que rodea objetos como Elektra. Los datos resultantes mostraron que había una tercera luna orbitando el asteroide, lo que sorprendió al equipo como nunca antes se había visto.
La primera luna ha sido nombrada S/2003 (130) 1 y se ha medido que tiene un diámetro de 6 kilómetros; orbita Elektra a una distancia promedio de aproximadamente 1300 kilómetros. Se ha descubierto que la segunda luna, S/2014 (130) 1, es mucho más pequeña, con un diámetro de solo 2 kilómetros; tiene una órbita elíptica mucho más cercana a Electra. Ahora, la tercera luna ha sido nombrada S/2014 (130) 2, y es más pequeña que las otras dos lunas con un diámetro de solo 1,6 kilómetros. Su órbita es más circular e incluso más cercana a Elektra que la segunda luna. En particular, su brillo se midió como 15,000 veces menor que el del asteroide que está orbitando, lo que demuestra cuán notable fue que los investigadores pudieron verlo.
