Después de completar los pasos críticos de alineación del espejo, el equipo del Telescopio Espacial James Webb de la NASA espera que el rendimiento óptico de Webb pueda cumplir o superar los objetivos científicos para los que se construyó el observatorio.

El 11 de marzo, el equipo de Webb completó la etapa de alineación conocida como «fase fina». En esta etapa clave en la puesta en servicio del elemento del telescopio óptico de Webb, todos los parámetros ópticos que se han verificado y probado están funcionando a la altura de las expectativas o por encima de ellas. El equipo tampoco encontró problemas críticos ni contaminación o bloqueos medibles en la ruta óptica de Webb. El observatorio puede recolectar con éxito la luz de objetos distantes y entregarla a sus instrumentos sin problemas.

Aunque faltan meses para que Webb finalmente entregue su nueva visión del cosmos, lograr este hito significa que el equipo confía en que el primer sistema óptico de este tipo de Webb está funcionando lo mejor posible.

“Hace más de 20 años, el equipo de Webb se dispuso a construir el telescopio más poderoso que nadie jamás haya puesto en el espacio y ideó un diseño óptico audaz para cumplir con los exigentes objetivos científicos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Misión Científica de la NASA. Directorio en Washington. “Hoy podemos decir que el diseño va a cumplir”.

Si bien algunos de los telescopios terrestres más grandes de la Tierra usan espejos primarios segmentados, Webb es el primer telescopio en el espacio que usa un diseño de este tipo. El espejo principal de 21 pies y 4 pulgadas (6,5 metros), demasiado grande para caber dentro de un carenado de cohete, está compuesto por 18 segmentos de espejo hexagonales de berilio. Tuvo que plegarse para el lanzamiento y luego desplegarse en el espacio antes de ajustar cada espejo, con una precisión de nanómetros, para formar una sola superficie de espejo.

“Además de permitir la ciencia increíble que logrará Webb, los equipos que diseñaron, construyeron, probaron, lanzaron y ahora operan este observatorio han sido pioneros en una nueva forma de construir telescopios espaciales”, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.