Los objetos misteriosos más nuevos de la astronomía —círculos de radio impares u ORC— han sido enfocados nítidamente por un equipo internacional de astrónomos que utilizan los radiotelescopios más capaces del mundo.
Cuando se reveló por primera vez en 2020 por el radiotelescopio ASKAP, propiedad y operado por la agencia científica nacional australiana CSIRO, los extraños círculos de radio se convirtieron rápidamente en objetos de fascinación. Las teorías sobre qué las causa van desde las ondas de choque galácticas hasta las gargantas de los agujeros de gusano.
Una nueva imagen detallada, capturada por el radiotelescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica y publicada hoy en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, proporciona a los investigadores más información para ayudar a reducir esas teorías.
Ahora hay tres teorías principales para explicar qué causa los ORC:
Podrían ser el remanente de una gran explosión en el centro de su galaxia anfitriona, como la fusión de dos agujeros negros supermasivos.
Podrían ser poderosos chorros de partículas energéticas que salen del centro de la galaxia.
Podrían ser el resultado de un «choque de terminación» de estallido estelar de la producción de estrellas en la galaxia.
Hasta la fecha, los ORC solo se han detectado utilizando radiotelescopios, sin señales de ellos cuando los investigadores los han buscado utilizando telescopios ópticos, infrarrojos o de rayos X.
El Dr. Jordan Collier del Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva de Datos, quien compiló la imagen a partir de los datos de MeerKAT, dijo que continuar observando estos extraños círculos de radio proporcionará a los investigadores más pistas.
«La gente a menudo quiere explicar sus observaciones y mostrar que se alinea con nuestro mejor conocimiento. Para mí, es mucho más emocionante descubrir algo nuevo, que desafía nuestra comprensión actual», dijo el Dr. Collier.
Los anillos son enormes: alrededor de un millón de años luz de diámetro, que es 16 veces más grande que nuestra propia galaxia. A pesar de esto, los círculos de radio extraños son difíciles de ver.
El profesor Ray Norris de la Universidad de Western Sydney y CSIRO, uno de los autores del artículo, dijo que solo se han revelado cinco círculos de radio impares en el espacio.
«Sabemos que los ORC son anillos de emisiones de radio débiles que rodean una galaxia con un agujero negro muy activo en su centro, pero aún no sabemos qué los causa o por qué son tan raros», dijo el profesor Norris.
La profesora Elaine Sadler, científica jefe de la Instalación Nacional del Telescopio de Australia de CSIRO, que incluye ASKAP, dijo que, por ahora, ASKAP y MeerKAT están trabajando juntos para encontrar y describir estos objetos de manera rápida y eficiente.
«Casi todos los proyectos de astronomía se mejoran con la colaboración internacional, tanto con los equipos de personas involucradas como con la tecnología disponible», dijo el profesor Sadler.
«ASKAP y MeerKAT son precursores del proyecto internacional SKA. Nuestra comprensión en desarrollo de los círculos de radio impares es posible gracias a estos telescopios complementarios que trabajan juntos».
Para comprender realmente los extraños círculos de radio, los científicos necesitarán acceso a radiotelescopios aún más sensibles, como los del Observatorio SKA, que cuenta con el apoyo de más de una docena de países, incluidos el Reino Unido, Australia, Sudáfrica, Francia, Canadá, China e India. .
«Sin duda, los telescopios SKA, una vez construidos, encontrarán muchos más ORC y podrán contarnos más sobre el ciclo de vida de las galaxias», dijo el profesor Norris.
«Hasta que el SKA entre en funcionamiento, ASKAP y MeerKAT están listos para revolucionar nuestra comprensión del universo más rápido que nunca».
El Dr. Fernando Camillo, científico jefe de SARAO, observó: «MeerKAT fue concebido, diseñado y construido durante 15 años gracias al esfuerzo dedicado de cientos de personas en organizaciones de investigación, la industria, las universidades y el gobierno de Sudáfrica. Es un testimonio de su habilidad y dedicación, y de aquellos colegas de SARAO que mantienen, operan y continúan desarrollando MeerKAT, que ahora es un telescopio muy buscado por los astrónomos de todo el mundo».
La Dra. Bärbel Koribalski, CSIRO, quien descubrió un extraño círculo de radio en 2021, comentó: «La investigación sobre extraños círculos de radio genera una colaboración fantástica. Se necesita mucha gente con diferentes experiencias y conocimientos. Mi equipo incluye a todos, desde estudiantes hasta investigadores senior: aquellos que trabajan en el procesamiento de datos hasta el modelado teórico, desde las observaciones hasta las simulaciones. Hay tantos debates emocionantes».
