Cuando la nave espacial New Horizons pasó cerca de Plutón en 2015, tomó fotos de lo que parecían ser dos enormes volcanes de hielo.
Ahora, parece que estas mega características heladas no son dos volcanes individuales, sino que se crearon cuando se unieron varios afloramientos de hielo más pequeños.
Y a pesar de no ser los volcanes singulares con forma de montaña que algunos científicos creían originalmente, todavía son diferentes a todo lo visto hasta ahora en nuestro Sistema Solar.
La científica planetaria del Southwest Research Institute Kelsi Singer y sus colegas de New Horizons llegaron a esta conclusión después de analizar imágenes y mapas topográficos de la región.
“Desafortunadamente, no hubo un solo ‘¡ajá!’ momento”, dijo el Dr. Singer sobre el estudio, que se publicó hoy en Nature Communications.
“Fue más como un trabajo largo durante un par de años… preguntar qué forma tienen estas características y cómo podría funcionar todo”.
New Horizons es la primera y única nave espacial (hasta la fecha) en pasar zumbando por el planeta enano.
Envió imágenes y datos que transformaron a Plutón de una mancha redonda vista a través de un telescopio a un encantador mundo rocoso y helado, dominado por una gran capa de hielo en forma de corazón.
Justo al sur de esa capa de hielo, parecía haber dos volcanes gigantes.
Uno, llamado Wright Mons en honor a los hermanos Wright, tenía unos 150 kilómetros de ancho y 4 kilómetros de altura.
Su volumen es aproximadamente el mismo que el Mauna Kea de Hawái, uno de los volcanes más grandes de la Tierra.
Justo al sur de Wright Mons había otra característica más grande que parecía un volcán, esta de unos 7 km de altura en su punto más alto.
Fue apodado Piccard Mons, en honor al físico y aeronauta del siglo XX Auguste Piccard.
Y a primera vista, se parecían mucho a una versión helada de los típicos volcanes con cráteres que tenemos en casa, dijo Helen Maynard-Casely, científica planetaria de ANSTO que no participó en el estudio.
“Puedes perdonarlos totalmente por pensar eso. Cuando los miras, son una característica redonda con un agujero en el medio.
“Se parecen mucho a los volcanes con cráteres que tenemos en la Tierra”.
Pero a medida que la Dra. Singer y su equipo analizaron más imágenes, se dieron cuenta de que había más en los “volcanes” gigantes de lo que parece.
Faltan señales reveladoras de un mega volcán
Imagina un volcán
Lo que viene a la mente probablemente se parece a una montaña con un cráter en forma de cuenco en la parte superior, que se forma cuando la roca caliente colapsa en la cámara de magma de abajo.
Pero mire más de cerca el par de “volcanes” plutonianos, y ese no parece ser el caso.
Los mapas topográficos mostraban que el fondo de los “cráteres” en Wright Mons y Piccard Mons estaban al mismo nivel que el terreno que rodeaba el borde elevado.
Las “paredes” internas de los cuencos estaban llenas de bultos, como el resto del paisaje, y carecían de las cicatrices reveladoras que se producen cuando se forma un cráter volcánico, dijo el Dr. Singer.
“Y cuando comenzamos a mirar más de cerca a [Wright Mons y Piccard Mons], nos dimos cuenta de que también estaban conectados sin problemas con otras estructuras grandes en el área”.
Entonces, en lugar de que cada uno sea un gran volcán único, es más probable que hayan sido construidos por un tipo diferente de vulcanismo.
Hielo blando burbujeó desde debajo de la corteza de Plutón y formó un montón de cúpulas más pequeñas en la superficie que se unieron en anillos.
La textura de esta mezcla helada probablemente era algo así como una margarita congelada o aguanieve, con cristales de hielo mezclados con líquido, o quizás más sólida como el hielo de un glaciar, dijo el Dr. Singer.
Todavía no está claro cuándo sucedió todo esto, pero dados los pocos cráteres de impacto en la superficie, es probable que haya sucedido recientemente, tal vez incluso en los últimos dos millones de años.
“Y tenemos mucha evidencia de que este no fue solo un gran evento [volcánico]. En cambio, creemos que es episódico y en este punto, no tenemos forma de saber si podría ocurrir nuevamente en el futuro”, dijo el Dr. Singer. , y agregó que este vulcanismo helado bien podría estar ocurriendo hoy.
Volcanismo helado en otros lugares
Si bien la historia del origen de Wright Mons y Piccard Mons puede no ser lo que los científicos planetarios pensaron al principio, todavía son diferentes a todo lo que hemos visto hasta ahora en todo el Sistema Solar, según Erika Rader, científica planetaria y vulcanóloga de la Universidad de Idaho. .
Otros mundos helados que exhiben acción volcánica incluyen Encélado y Europa, lunas que orbitan alrededor de Saturno y Júpiter respectivamente, pero tienden a arrojar columnas de agua a su atmósfera, en lugar de rezumar grandes cúpulas de hielo.
Aún así, es posible aprovechar lo que sabemos sobre la actividad volcánica en la Tierra y aplicarlo a Plutón.
“Ciertos aspectos del hielo son muy similares a la roca de silicato o se derriten”, dijo el Dr. Rader.
“Los dos materiales se comportan de la misma manera”.
Si bien puede parecer descabellado pensar que la roca líquida al rojo vivo y el hielo pueden actuar de manera similar, recuerde que Plutón está en las regiones exteriores del Sistema Solar, por lo que es muy frío, dijo la Dra. Maynard-Casely.
“Un día cálido en Plutón es de 60 Kelvin [-213 Celsius]”.
Excava debajo de la corteza helada, y es lo suficientemente cálido como para albergar un océano fangoso bajo la superficie, gracias al calor generado, por ejemplo, por la descomposición radiactiva de los elementos en las rocas.
Por lo tanto, se cree que el hielo que comprende Wright Mons y Piccard Mons (y las cúpulas que los rodean) es principalmente hielo de agua, mezclado con algunos compuestos anticongelantes, que le permiten “fluir” un poco antes de congelarse en esas condiciones de superficie gélida.
Y las pistas sobre cómo se comportan estos cócteles volcánicos congelados podrían provenir de la helada luna neptuniana Tritón, dijo la Dra. Maynard-Casely.
“Tritón, ahora estamos empezando a pensar, se parece mucho a Plutón”.
Tritón no solo tiene el mismo tamaño, sino que los científicos planetarios creen que una vez también fue un agente libre como Plutón, navegando alrededor del Sistema Solar hasta que fue capturado por Neptuno y lanzado a su órbita.
También tiene vastas capas de hielo y montículos creados por flujos volcánicos helados.
Pero aunque la NASA propuso una misión a Tritón en 2020, fue rechazada el año pasado.
