Usando el Telescopio Espacial Hubble (HST), astrónomos de la Universidad de Villanova han analizado observaciones espectroscópicas de una antigua nova cercana conocida como T Aurigae. Los resultados de este estudio, publicados el 29 de marzo en el servidor de preimpresión arXiv, brindan más información sobre las propiedades de este objeto.
Una nova es una estrella que experimenta un aumento repentino de brillo y luego regresa lentamente a su estado original, un proceso que podría durar muchos meses. Tal estallido es el resultado del proceso de acreción en un sistema binario cerrado que contiene una enana blanca (WD) y su compañera.
Las variables cataclísmicas (CV) son sistemas estelares binarios que consisten en una primaria WD que acumula materia de una estrella compañera normal. Aumentan irregularmente en brillo por un factor grande, luego vuelven a caer a un estado de reposo.
T Aurigae es un CV compuesto por un WD en un binario compacto con una estrella donante similar a una secuencia principal. Sufrió una explosión de nova clásica en 1891 en la constelación de Auriga, lo que la convirtió en la primera nova observada espectroscópicamente. La distancia a T Aurigae se estima entre 2.650 y 2.840 años luz.
Recientemente, un equipo de astrónomos dirigido por Conor Larsen de la Universidad de Villanova ha investigado T Aurigae utilizando los datos del espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial Hubble (STIS).
“Recuperamos los datos del espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial Hubble del archivo MAST que se había obtenido durante un intervalo de reposo el 7 de marzo de 2003”, escribieron los investigadores en el artículo.
Al analizar el espectro de T Aurigae, el equipo de Larsen descubrió que se trata de una antigua nova dominada por un disco de acreción. Esta hipótesis fue confirmada por el parpadeo presente en la curva de luz y el ajuste del modelo realizado por los científicos. Se observó que la luz de acreción del disco explicaría por completo la luminosidad observada de esta nova.
Los resultados muestran que la enana blanca en T Aurigae tiene una masa de alrededor de 0,7 masas solares y una tasa de transferencia de masa a un nivel de alrededor de 0,000000018 masas solares por año. Se determinó que la distancia a la nova era de 2.738 años luz.
Se midió que la inclinación del sistema era de aproximadamente 60 grados. Los astrónomos asumen que para tener tal inclinación, parte del disco de acreción, quizás el punto caliente, debe estar eclipsando.
El estudio espectroscópico también identificó líneas de absorción profunda de metales en el espectro de T Aurigae. Los autores del artículo señalaron que no pueden formarse en el disco y que probablemente se están formando en material por encima del disco en material circumbinario. El otro escenario plausible es que se formaron en el proyectil expulsado por la explosión de 1891. Se requieren más estudios, especialmente observaciones espectroscópicas en el ultravioleta lejano de este sistema, para confirmar cualquiera de estas hipótesis.
