Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado telescopios terrestres, incluido el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, para rastrear las temperaturas atmosféricas de Neptuno durante un período de 17 años. Encontraron una caída sorprendente en las temperaturas globales de Neptuno seguida de un calentamiento dramático en su polo sur.
«Este cambio fue inesperado», dice Michael Roman, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Leicester, Reino Unido, y autor principal del estudio publicado hoy en The Planetary Science Journal. «Dado que hemos estado observando a Neptuno durante el comienzo del verano austral, esperábamos que las temperaturas se hicieran más cálidas, no más frías».
Al igual que la Tierra, Neptuno experimenta estaciones mientras orbita alrededor del Sol. Sin embargo, una temporada de Neptuno dura alrededor de 40 años, con un año de Neptuno que dura 165 años terrestres. Ha sido verano en el hemisferio sur de Neptuno desde 2005, y los astrónomos estaban ansiosos por ver cómo cambiaban las temperaturas después del solsticio de verano del sur.
Los astrónomos observaron casi 100 imágenes térmicas infrarrojas de Neptuno, capturadas durante un período de 17 años, para reconstruir las tendencias generales en la temperatura del planeta con mayor detalle que nunca.
Estos datos mostraron que, a pesar del inicio del verano austral, la mayor parte del planeta se había enfriado gradualmente durante las últimas dos décadas. La temperatura promedio global de Neptuno cayó 8 °C entre 2003 y 2018.
Luego, los astrónomos se sorprendieron al descubrir un calentamiento dramático del polo sur de Neptuno durante los últimos dos años de sus observaciones, cuando las temperaturas aumentaron rápidamente 11 °C entre 2018 y 2020. Aunque el vórtice polar cálido de Neptuno se conoce desde hace muchos años, este rápido vórtice polar Nunca antes se había observado un calentamiento en el planeta.
«Nuestros datos cubren menos de la mitad de una temporada de Neptuno, por lo que nadie esperaba ver cambios grandes y rápidos», dice el coautor Glenn Orton, científico investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Caltech en los EE. UU.
Los astrónomos midieron la temperatura de Neptuno utilizando cámaras térmicas que funcionan midiendo la luz infrarroja emitida por los objetos astronómicos. Para su análisis, el equipo combinó todas las imágenes existentes de Neptuno recopiladas durante las últimas dos décadas por telescopios terrestres. Investigaron la luz infrarroja emitida por una capa de la atmósfera de Neptuno llamada estratosfera. Esto permitió al equipo construir una imagen de la temperatura de Neptuno y sus variaciones durante parte de su verano austral.
Debido a que Neptuno está a aproximadamente 4500 millones de kilómetros de distancia y es muy frío, la temperatura promedio del planeta alcanza alrededor de -220°C, medir su temperatura desde la Tierra no es una tarea fácil. «Este tipo de estudio solo es posible con imágenes infrarrojas sensibles de grandes telescopios como el VLT que pueden observar a Neptuno con claridad, y estas solo han estado disponibles durante los últimos 20 años», dice la coautora Leigh Fletcher, profesora de la Universidad de Leicester.
