Hay un viejo chiste de que los dinosaurios solo se extinguieron porque no desarrollaron una agencia espacial. La implicación, por supuesto, es que, a diferencia de nuestros ancestros reptilianos, los humanos podríamos salvarnos de un inminente impacto de un asteroide en la Tierra, dadas nuestras seis décadas y media de experiencia en vuelos espaciales. Pero el hecho es que si bien hemos logrado cosas asombrosas desde que Sputnik inició la era espacial en 1957, hasta ahora se ha hecho muy poco esfuerzo para desarrollar tecnologías de desviación de asteroides. Somos lamentablemente inexpertos en este campo y, aparte de nuestras dramatizaciones de Hollywood, nunca hemos puesto a prueba nuestras capacidades. Pero eso está a punto de cambiar.
Wu Yanhua, subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), anunció la semana pasada que planean llevar a cabo una prueba de desviación de asteroides a partir de 2025, parte de un sistema de defensa y monitoreo de asteroides más grande que la CNSA está en las primeras etapas. de desarrollar El sistema de seguimiento constará de instrumentos tanto terrestres como espaciales, que se utilizarán para catalogar los objetos cercanos a la Tierra que puedan representar una amenaza.
Los sistemas de monitoreo son especialmente importantes porque cuanto antes captures un asteroide entrante, más fácil será desviarlo. Un asteroide distante podría necesitar solo un pequeño toque para redirigirlo lo suficiente como para evitar la Tierra: cuanto más tarde se vea un asteroide, más difícil sería cambiar su curso.
Puede dormir tranquilo sabiendo que las agencias espaciales de todo el mundo ya han construido sistemas robustos de monitoreo de asteroides y han catalogado muchos miles de objetos del sistema solar. Ninguno de ellos representa una amenaza realista en nuestras vidas (actualmente, el objeto de mayor riesgo, conocido como 2010 RF12, tiene un 4,8 % de posibilidades de impactar contra la Tierra en 2095. Este asteroide de 7 metros provocaría una bola de fuego similar al meteorito de Chelyabinsk en 2013). Aún así, puede haber más por ahí que aún no hemos visto, por lo que el nuevo proyecto de monitoreo de la CNSA es una adición bienvenida.
Cuando se trata de la caza de asteroides, los objetos más pequeños son los más difíciles de ver, pero, como las estrellas fugaces que cruzan el cielo inofensivamente todas las noches del año, es poco probable que causen daños. En el otro extremo del espectro, los asteroides más grandes que existen son capaces de causar un evento de nivel de extinción, pero son fáciles de detectar y rastrear. En realidad, los asteroides de tamaño mediano son los más peligrosos: lo suficientemente grandes como para causar daños localizados, pero lo suficientemente pequeños como para que no los encontremos a tiempo.
Observar los asteroides de cerca también nos ayuda a comprender cuál es la mejor manera de desviarlos. La misión OSIRIS-Rex de la NASA, que recientemente visitó el asteroide cercano a la Tierra Bennu, descubrió que Bennu era un asteroide de grava suelta. Tal objetivo requeriría una técnica diferente para desviarlo que un trozo de roca sólido y homogéneo. Con suficiente tiempo y advertencia, las opciones potenciales incluyen un tractor de gravedad (tirando suavemente del asteroide con la masa de una nave espacial orbitándolo) o pintar el exterior del asteroide de blanco (cambiando la forma en que el Sol calienta y enfría el asteroide, lentamente). afectando su órbita a través del efecto Yarkovsky).
La solución más simple, por supuesto, es golpear un asteroide muy fuerte.
El nuevo programa de monitoreo de la CNSA se combinará con un esfuerzo de ingeniería para diseñar y construir un cohete de alto empuje que pueda transportar un impactador cinético: una carga útil diseñada para golpear un asteroide con la fuerza suficiente para cambiar su órbita. El asteroide objetivo en el que planean probar el impactador aún no se ha anunciado.
La NASA y la ESA también están dando sus primeros pasos hacia el desarrollo de capacidades cinéticas de defensa contra asteroides. La misión DART de la NASA, lanzada en noviembre pasado, intentará cambiar la órbita de Dimorphos, una pequeña luna que gira alrededor del asteroide Didymos, chocando contra la luna a gran velocidad. Esta es la primera prueba de este tipo, y es probable que el cambio resultante en la trayectoria sea muy pequeño. Esta es, en gran parte, la razón por la que DART apunta a una luna en lugar de a un asteroide solitario: será más fácil medir los pequeños cambios en la órbita de Dimorphos con el asteroide cercano Didymos disponible para proporcionar un marco de referencia.
La misión DART impactará en Dimorphos en septiembre de este año y será seguida en 2027 por Hera, una misión de la ESA que observará de cerca las secuelas del impacto.
La amenaza existencial del impacto de un asteroide es pequeña a corto plazo, pero es casi segura a (muy) largo plazo. Como tal, los sistemas de monitoreo de asteroides y las pruebas de deflexión como DART y el nuevo proyecto de impactador de la CNSA son primeros pasos importantes para mantener la Tierra segura y asegurarnos de que no sigamos el camino de los dinosaurios. Ahora, si tan solo pudiéramos controlar el cambio climático.
