¿Es más probable que los astronautas desarrollen coágulos de sangre durante las misiones espaciales debido a la gravedad cero? Esa es la pregunta que la NASA está tratando de responder con la ayuda de Stephan Moll, MD, profesor del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de la UNC. Una nueva publicación en Vascular Medicine muestra los resultados de un programa de vigilancia ocupacional impulsado por el desarrollo de una trombosis venosa profunda (TVP) en la vena yugular de un astronauta, que se describe en detalle en una publicación del New England Journal of Medicine de 2020.
Moll fue consultado por la NASA cuando se realizó el descubrimiento del coágulo de sangre durante la misión del astronauta en la Estación Espacial Internacional (ISS). Esta fue la primera vez que se encontró un coágulo de sangre en un astronauta en el espacio, por lo que no había un método establecido de tratamiento para la TVP en gravedad cero. Moll, miembro del Centro de Investigación de la Sangre de la UNC y hematólogo clínico, fue llamado por su conocimiento y experiencia en el tratamiento de la TVP en la Tierra. En el último acto de telemedicina, Moll y los médicos de la NASA ayudaron a tratar al astronauta durante varios meses, hasta que regresaron sanos y salvos a la Tierra.
El coágulo de sangre de este astronauta era asintomático: no tenían ningún síntoma que hubiera indicado de otro modo que había un coágulo. La TVP se descubrió cuando el astronauta estaba tomando ultrasonidos de su propio cuello para un estudio de investigación sobre cómo se redistribuye el fluido corporal en gravedad cero. Si no fuera por el estudio, no se sabe cuál podría haber sido el resultado. Es por eso que Moll ha seguido trabajando con la NASA para investigar cómo se comportan el flujo sanguíneo y los coágulos sanguíneos en el espacio.
«Siempre he sido un entusiasta del espacio», dijo Moll. «Cuando era joven quería ser astronauta, así que cuando la NASA me pidió que lo ayudara, fue bastante increíble. Y ha sido asombroso continuar trabajando con la NASA investigando sobre los coágulos de sangre en el espacio que ayudarán a desarrollar la salud y protocolos de seguridad para futuros viajes espaciales».
Moll y sus colegas investigadores, dirigidos por el Dr. James Pavela de la NASA, monitorearon a 11 astronautas durante un total combinado de 2150 días en gravedad cero en la ISS. Todos los astronautas fueron evaluados antes de abandonar la Tierra para obtener una referencia de su flujo sanguíneo y el tamaño de los vasos sanguíneos en las venas de su cuello. Una vez en el espacio, los astronautas realizaron ultrasonidos en sus propios cuellos con la guía de un equipo de radiología en la Tierra para monitorear cualquier cambio que ocurriera en la gravedad cero.
«Esperábamos algunos cambios en el flujo basados en la ausencia de gravedad», dijo Moll. «La gravedad atrae el líquido de su cuerpo hacia abajo. También crea una fuerza en los vasos sanguíneos y este aumento de la presión en las venas de las piernas conduce a la fuga de líquido de los vasos sanguíneos a los tejidos blandos. Puede notar esto cuando está de pie para mucho tiempo y desarrolla hinchazón en los tobillos, los pies y, a veces, en las manos.
«Sin gravedad, fluidos como la sangre se redistribuyen en su cuerpo. Cuando los astronautas llegan al espacio, la falta de gravedad hace que los vasos sanguíneos del cuello se expandan debido al movimiento de fluidos hacia la parte superior del cuerpo. Los astronautas desarrollan hinchazón del cuello y cara de este cambio. Ese es un hallazgo normal y esperado».
La pregunta que Moll y la NASA querían responder es si esta diferencia en el flujo y el tamaño del recipiente podría poner a los astronautas en riesgo de desarrollar coágulos de sangre. Si bien se registraron características de flujo anormales en seis de los once astronautas, ninguno desarrolló coágulos de sangre. Sin embargo, los hallazgos de un flujo sanguíneo lento en las venas del cuello, hallazgos ecográficos anormales en el examen e incluso una inversión del flujo sanguíneo en dos astronautas plantean la cuestión de si estas anomalías podrían predisponer a estos viajeros espaciales a la formación de coágulos de sangre.
Debido a que este fue un estudio pequeño, los investigadores no pueden sacar conclusiones firmes. Moll dice que se necesita más investigación, pero debido a los desafíos de tales investigaciones y al pequeño grupo de astronautas que participarán en estudios futuros, puede tomar algún tiempo sacar conclusiones definitivas.
Mientras tanto, esta investigación ayuda a informar qué suministros médicos, como anticoagulantes, deberían estar disponibles para las misiones de vuelos espaciales actuales y futuras. Los datos también ayudarán a guiar el uso y el desarrollo de intervenciones diseñadas para minimizar el riesgo potencialmente mayor de coágulos sanguíneos en los vuelos espaciales.
