La NASA descubrió una serie de dolores de cabeza en sus primeros tres intentos de ejecutar una cuenta regresiva de ensayo general del cohete lunar Artemis I en el Centro Espacial Kennedy a principios de este año. Ahora está listo para el intento No. 4.
La agencia tiene como objetivo una llamada a las estaciones el domingo 5 de junio, con un inicio de despliegue a la medianoche del 6 de junio, para el viaje de 4.4 millas y 11 horas desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta la plataforma de lanzamiento 39-B.
La combinación de 5,75 millones de libras y 322 pies de altura del Sistema de Lanzamiento Espacial, la cápsula Orion y el lanzador móvil hizo el viaje por primera vez el 18 de marzo en el transportador de orugas 2, después de lo cual la NASA intentó varias veces completar el objetivo de llenar y drenando el núcleo y la etapa superior con 730,000 galones de hidrógeno líquido superenfriado y oxígeno líquido mientras también simula una cuenta regresiva pero sin encender los motores.
Una serie de problemas de presión y válvulas obstaculizaron la finalización de esas pruebas y los gerentes de la NASA decidieron hacer rodar el cohete lunar de regreso al VAB. Eso permitió a los gerentes resolver el misterio de una válvula de retención de 3 pulgadas que funcionaba mal en la etapa superior y que no funcionaba en la plataforma. También le dio tiempo a Air Liquide, el proveedor externo de nitrógeno gaseoso, que es imperativo para la seguridad en la plataforma, ya que ayuda a reducir el riesgo de incendio, para mejorar sus líneas de suministro para soportar adecuadamente el nuevo cohete.
“En este momento, el sistema está limpio y todo está listo para funcionar”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración comunes.
El ensayo general húmedo es el paso final antes de que la NASA fije una fecha de lanzamiento oficial. Es probable que el cohete regrese al VAB una vez más después de la prueba antes de que se establezca una fecha final.
Las ventanas potenciales a finales de este año incluyen del 26 de julio al 1 de agosto. El 10 de agosto, y el administrador de la NASA, Bill Nelson, ya ha dicho que la agencia observaría de cerca un intento de lanzamiento en agosto. Más allá de eso, hay ventanas del 23 de agosto al 2 de septiembre. 6, 20 de septiembre-octubre. 4, 17-31 de octubre, 12-27 de noviembre y 9-23 de diciembre. Cada ventana tiene solo ciertos días durante los cuales la Tierra y la Luna están en la posición correcta para la misión planeada.
“Esperemos que esto salga bien, pero también reconocemos que todavía nos podría estar faltando algo, así que lo descubriremos aquí en breve”, dijo Whitmeyer.
Cuando se lance, el cohete se convertirá en el más poderoso en despegar de la Tierra, produciendo 8,8 millones de libras de empuje. Artemis I es un vuelo sin tripulación que enviará a Orión más lejos en el espacio de lo que jamás haya viajado ninguna otra nave espacial calificada para humanos: 280 000 millas de distancia, es decir, 40 000 millas más allá de la luna.
La misión podría durar entre cuatro y seis semanas cuando Orión regrese a la Tierra para amerizar en el Océano Pacífico cerca de la costa de California.
Originalmente lanzado en 2016, el hardware SLS y Orion ha experimentado numerosos retrasos en costos y producción, lo que ha tenido un efecto dominó en las futuras misiones de Artemis.
La NASA ahora planea el vuelo tripulado Artemis II, que llevará a los humanos en una órbita alrededor de la luna sin aterrizar, no antes de mayo de 2024. La misión Artemis III, que usaría un Sistema de aterrizaje humano, contrató a SpaceX usando una versión de su Starship. nave espacial, llevará a dos astronautas, incluida la primera mujer, a la superficie lunar. Esa misión ahora está planeada para no antes de 2025.
“No quiero sonar demasiado optimista o engañarlos”, dijo Whitmeyer. “Es un gran vehículo, un vehículo muy simple, pero el procedimiento real que sigue con cualquier vehículo de esta naturaleza requiere un ajuste fino”.
