Un solo destello del cielo señaló el camino hacia una extraña estrella que gira muy lentamente, lo que dificulta saber si se trata de un púlsar o de algún otro objeto estelar.
El objeto, conocido como PSR J0901-4046, “desafía nuestra comprensión actual de cómo evolucionan estos sistemas” debido a su lenta pirueta de 76 segundos y al hecho de que emite ondas de radio, las cuales son inusuales para los púlsares, dijeron los investigadores en un comunicado. estudio publicado (se abre en una pestaña nueva) el lunes (30 de mayo) en Nature Astronomy.
Los púlsares son objetos que giran rápidamente y pertenecen a la familia de las estrellas de neutrones. Estos son objetos ultradensos del tamaño de una ciudad que son solo un poco más masivos que nuestro sol. Se cree que emergen de poderosas explosiones de supernovas de estrellas masivas. Pero típicamente, los púlsares giran varias veces por segundo.
Eso hace que PSR J0901-4046 y su lenta pirueta sean bastante extraños y diferentes a cualquiera de los otros 3.000 púlsares que se encuentran en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El objeto recién encontrado puede pertenecer a una “clase teórica de magnetares de período ultralargo con campos magnéticos extremadamente fuertes”, dijeron los investigadores (se abre en una nueva pestaña) en un comunicado el martes (31 de mayo).
“Se necesitó un ojo de águila para reconocerlo como algo que posiblemente era una fuente real porque tenía un aspecto muy inusual”, dijo en el comunicado Ian Heywood, radioastrónomo de la Universidad de Oxford y colaborador en la investigación.
Los investigadores detectaron el destello utilizando el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica. Inicialmente se detectó en un programa llamado ThunderKAT, que busca transitorios de radio, y luego los investigadores incorporaron la experiencia del programa MeerTRAP (se abre en una pestaña nueva) (Más transitorios y púlsares) de la Universidad de Manchester.
Trabajando juntos, los investigadores pudieron confirmar el período de destello del púlsar y estimar su ubicación en el cielo, según el comunicado.
La autora principal, Manisha Caleb, astrónoma de la Universidad de Sydney, dijo que la emisión de radio solo fue visible durante el 0,5% del período de rotación del púlsar, lo que hace que la detección sea “muy fortuita”, dijo. “La mayoría de los estudios de púlsares no buscan períodos tan largos, por lo que no tenemos idea de cuántas de estas fuentes podría haber”, agregó Caleb en el comunicado.
Los investigadores notaron que es difícil clasificar este objeto. Si bien las ondas de radio sugieren que se trata de un púlsar, la polarización de los pulsos (junto con la forma en que fluctúa la señal) apunta más a que se trata de un magnetar, otro tipo de estrella de neutrones que tiene campos magnéticos poderosamente fuertes que afectan en gran medida a sus entornos locales.
La estrella parece pulsar en al menos siete formas diferentes, lo que podría indicar cambios en la actividad sísmica dentro de la estrella, pero los investigadores no están muy seguros de qué hacer con lo que están viendo.
Además, el giro lento de 76 segundos recuerda más a una enana blanca ordinaria, que es el núcleo que se enfría de una estrella del tamaño de nuestro sol que se desprende de sus capas externas una vez que se queda sin combustible para la fusión nuclear. Pero los científicos no ven la señal correcta en el espectro de la estrella que sugiera que es una enana blanca.
Es posible que se necesiten más datos, dijeron los investigadores, para clasificar mejor lo que están viendo. No están seguros, incluso, de cuánto tiempo llevan ocurriendo las emisiones de radio, ya que aunque el objeto se encuentra en una vecindad bien estudiada, las señales de radio no suelen detectar este tipo de señal.
“Por lo tanto, es probable que haya muchas más de estas fuentes que giran muy lentamente en la galaxia, lo que tiene implicaciones importantes sobre cómo nacen y envejecen las estrellas de neutrones”, dijo Caleb.
