El módulo de aterrizaje InSight de la NASA aterrizó con éxito en Marte el 26 de noviembre de 2018. Setenta días marcianos después, el sismómetro, llamado SEIS, desplegado en la superficie de Marte comenzó a registrar los temblores del planeta rojo. Ha registrado más de 1.300 sismos hasta el momento. Estas grabaciones sísmicas han permitido a los investigadores describir la estructura interior de Marte con más precisión que nunca.
Pero ahora la misión amenaza con llegar a su fin: los paneles solares suministran muy poca energía porque están cubiertos de polvo. El profesor de ETH Domenico Giardini, quien trabajó con un equipo de investigadores e ingenieros de ETH Zurich para desarrollar la electrónica de control para SEIS y es responsable del servicio marsquake, explica por qué, a pesar de estas circunstancias, no es tan pesimista.
ETH News: La NASA espera apagar el sismómetro a fines del verano y el módulo de aterrizaje a fines de año, ya que la fuente de alimentación ya no es suficiente. ¿Cuál es su evaluación de esta situación?
Domenico Giardini: Como esperábamos, el suministro de energía se deterioró aún más en marzo y abril debido a la temporada de tormentas de polvo. Es entonces cuando se acumula una gran cantidad de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje, lo que reduce el suministro de energía. Pero también hay torbellinos que de vez en cuando despejan el polvo. Así que esperamos que todavía tengamos un poco más de tiempo.
¿Y ese tipo de ráfagas son suficientes para limpiar los paneles?
No completamente. El polvo ultrafino es especialmente problemático ya que se adhiere a los paneles debido a la atracción electrostática. Es por eso que la NASA asumió que ya no sería posible generar suficiente energía para continuar la misión una vez que comenzara el verano. Ahora, sin embargo, estamos viendo que el suministro de energía es mejor de lo esperado y que al menos nuestro instrumento puede seguir funcionando.
¿Cuánto tiempo durará el poder?
Seguramente podremos realizar mediciones hasta algún momento de agosto y, con un poco de suerte, incluso más tiempo. Las operaciones van bien en este momento: el sismómetro mide constantemente y el módulo de aterrizaje carga datos regularmente. A partir de julio, probablemente solo podremos medir durante unas pocas horas a la vez. También necesitamos optimizar la transmisión de datos a la Tierra. Entonces probablemente recibiremos datos solo esporádicamente.
A pesar del inminente final, ¿cómo, en su opinión, ha ido tan lejos la misión?
Estamos muy satisfechos. La misión InSight ya ha durado casi el doble de lo planeado originalmente y es uno de los proyectos más emocionantes en los que he tenido el privilegio de trabajar. Uno de sus mayores logros ha sido cómo ha llevado a la propia ciencia unos pasos adelante. Este era un planeta completamente nuevo para ser explorado; no sabíamos casi nada sobre él o su estructura interna. Hoy sabemos mucho más sobre Marte que antes.
¿La NASA también está satisfecha?
La revisión interna de la misión realizada por la NASA esta primavera fue realmente entusiasta. La NASA incluso estaba dispuesta a otorgar una extensión adicional de dos años si se garantizaba el suministro de energía. La agencia tiene un gran interés en mantener viva la estación el mayor tiempo posible y en continuar con las mediciones porque han producido un gran retorno científico.
¿Qué no salió tan bien como se esperaba?
Lo único quizás es que esperábamos que Marte fuera más sísmicamente activo, que tuviera más, y sobre todo más grandes, terremotos con una magnitud de 5 o más. Antes de la misión, habíamos creado un mapa de dónde esperábamos que estuvieran las zonas sísmicamente activas. Pero las mediciones mostraron que los temblores ocurrieron en otros y menos lugares y que los temblores fueron más pequeños. La sismicidad ocurrió principalmente en una región que recientemente había estado volcánicamente activa. Esperábamos eso. Pero los sismos que esperábamos en otros lugares no ocurrieron, lo que me sorprendió. Al final, sin embargo, registramos muchos eventos de tamaño mediano, y estos nos permitieron mapear la estructura interior del planeta, que fue la razón clave detrás del lanzamiento de InSight a Marte.
¿Qué significa eso para el análisis?
Tuvimos que incluir en nuestro análisis terremotos pequeños y medianos que normalmente habríamos usado menos en la Tierra. Fue un verdadero trabajo de detective. No pudimos utilizar muchas de las técnicas que queríamos aplicar y tuvimos que diseñar nuevos enfoques para la sismología de estación única. Afortunadamente, lo logramos.
A mediados de mayo, hubo una gran sorpresa, y justo a tiempo: la NASA anunció que SEIS había medido un terremoto de magnitud 5 en Marte por primera vez. ¿Has podido hacer algo con eso?
Estábamos esperando ansiosamente un evento así. Después de varios eventos de magnitud 4, ¡finalmente uno de magnitud 5! Este terremoto también llegó en el momento adecuado. Ahora entendemos mucho más sobre la sismicidad y la estructura interior después de tres años de análisis y podemos hacer muchas cosas nuevas con los datos. Fluirá en nuestro análisis posterior. Apenas estamos comenzando a estudiar las ondas que viajan en la superficie de Marte, porque tales ondas son emitidas solo por grandes eventos. En el caso de este nuevo evento, observamos poderosas ondas superficiales que viajaron varias veces alrededor de Marte, lo que nos proporcionó una herramienta invaluable para explorar la estructura de la corteza. Todos los equipos ya están trabajando a tope.
¿Cuál es la probabilidad de que ocurran y se registren más terremotos grandes en el tiempo que queda?
La magnitud es importante, pero la combinación de magnitud y distancia es aún más importante. Para nuestra investigación, buscamos ondas especiales que viajen a través del núcleo o la superficie antes de regresar a la superficie del planeta. Tales ondas son incluso raras en la Tierra, y en Marte solo hemos visto un puñado. Cualquier nuevo gran evento puede proporcionarnos más información.
Entonces, ¿no hay suficientes datos?
Lo ideal sería que pudiéramos registrar un nuevo evento fuera de la zona volcánica, donde ya hemos registrado 30 eventos. Estamos estudiando un planeta entero con solo diez terremotos desde diferentes distancias. Si todos estos terremotos tuvieran el mismo epicentro, ni siquiera cien eventos nos ayudarían.
¿Ayudaría, en teoría, colocar sismómetros adicionales en Marte?
¡Por supuesto! No vemos terremotos del otro lado del planeta si son demasiado pequeños. Se pierden en el pesado ruido de fondo. Así que no sabemos qué está pasando del otro lado.
¿Qué sigue para la investigación de Marte en ETH después de InSight?
En este momento, el enfoque principal de los programas de Marte y la Luna es llevar personas allí. Esa no es nuestra experiencia. Nos involucraremos con seguridad cuando el equipo científico pueda ir a bordo, por ejemplo, para investigar cuánta agua y hielo hay en la Luna. Desarrollaremos dispositivos a través de los cuales podremos buscar agua a mayores profundidades en la Luna. Esperamos la convocatoria para un proyecto como este en 2022 o 2023. La tecnología que necesitamos es similar a la de InSight.
Pronto se jubilará. ¿Cómo te motivas para lanzar proyectos de los que quizás nunca llegues a ver la conclusión?
Seré profesor en ETH Zurich hasta 2028, pero misiones espaciales tan importantes como estas son proyectos multigeneracionales. Todos los científicos deberían querer avanzar incluso en cosas cuyo resultado quizás no vivan para ver.
Entonces, ¿no tiene dudas de que este tipo de inversiones de por vida son apropiadas?
No. En un país como Suiza, con todas sus posibilidades, no tengo esas dudas. Llevo 20 años trabajando en la misión LISA ESA dedicada a la detección de ondas gravitacionales en el espacio. Y LISA no se lanzará hasta 2035. Si hay una convocatoria de la ESA para proyectos en la Luna, ¿por qué no debería presentar una solicitud? Todavía no he tenido suficiente cerca.
