¡APOCALÍPTICO! Gaia descubrió “terremotos” en estrellas de la Vía Láctea

La misión de mapeo de galaxias Gaia ha detectado miles de terremotos estelares que podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre el funcionamiento interno de las estrellas.

El descubrimiento es bastante sorprendente ya que la nave espacial no fue diseñada para hacer ese trabajo, dijo Conny Aerts, astrónomo de la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica, en una conferencia de prensa de la Agencia Espacial Europea (ESA) el lunes 13 de junio.

“Estas vibraciones hacen que el gas estelar se mueva hacia arriba y hacia abajo”, dijo Aerts. “Y cambia el brillo de la estrella en función del tiempo. Entonces hace que las estrellas parpadeen en el cielo”.

Gaia, lanzada en 2013, mide exactamente
posiciones en el cielo, distancias de la Tierra, velocidades y trayectorias de 2 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. La misión es mejor conocida por crear el mapa más detallado de nuestra galaxia. Lo último sin embargo, la publicación de datos agrega información sobre niveles de brillo, masas y temperaturas de medio billón de estrellas y química detallada composiciones de varios millones de estos. Es de estos datos adicionales que los astrónomos pueden obtener una imagen cada vez más colorida de la vida de la galaxia
y el comportamiento de las estrellas en él.

Los terremotos estelares se descubrieron en un subconjunto de observaciones centradas en la distribución de estrellas variables en la galaxia de la Vía Láctea, es decir, estrellas cuyo brillo cambia con el tiempo.

“Las estrellas parpadeantes ofrecen a los astrónomos una herramienta muy poderosa para estudiar su física y química internas”, dijo Aerts. “Es como los terremotos en la Tierra. A los sismólogos les encantan los terremotos si no son demasiado violentos, porque nos permiten entender lo que sucede dentro de nuestro planeta. Y los astrosismólogos hacen lo mismo, pero con las estrellas”.

El lanzamiento de datos de Gaia del 13 de junio también contiene el conjunto de datos más grande jamás compilado de sistemas estelares binarios en nuestra galaxia, es decir, pares de estrellas (o estrellas y agujeros negros) que se orbitan entre sí.

“Esto es algo que entusiasma mucho a la comunidad astronómica porque las estrellas binarias, por ejemplo, son la única forma en que se puede medir la masa de las estrellas directamente”, dijo Anthony Brown, astrónomo de la Universidad de Leiden, Países Bajos. y el presidente del Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos de Gaia (DPAC), que preparó los datos para el lanzamiento público, dijo a Space.com. “También podemos detectar algunas cosas realmente interesantes, como estrellas que tienen estrellas de neutrones o agujeros negros como compañeros”.

Este nuevo conjunto de datos contiene 40 veces más sistemas estelares binarios que los que se conocían y estudiaban anteriormente, dijo en la conferencia de prensa Antonella Vallenari, astrónoma del Observatorio de Padova y vicepresidenta de DPAC.

Brown describió la nueva publicación de datos como “un supermercado de datos astronómicos” que los astrónomos del mundo visitarán regularmente en los próximos años y décadas. Otra adición a la gama del supermercado de datos son las mediciones de las llamadas velocidades radiales, las velocidades a las que las estrellas se alejan o se acercan a Gaia, de más de 30 millones de estrellas. Dado que los movimientos estelares siguen las reglas de la física, los astrónomos pueden modelar sus trayectorias hacia el pasado y el futuro, reconstruyendo la evolución de la Vía Láctea durante eones y en tres dimensiones.

“Ingerimos 940 mil millones de observaciones de 2 mil millones de fuentes [de luz] para producir la publicación de datos”, dijo Brown. “Lo que estamos lanzando hoy consiste en 10 terabytes de datos comprimidos, que es el conjunto de datos astronómicos más rico jamás publicado”.

Pero Gaia no solo ve las estrellas en la Vía Láctea. También observa objetos en nuestro sistema solar. Por lo tanto, la nueva versión hará una gran contribución a la investigación de asteroides, ya que contiene datos sobre las composiciones químicas de 60.000 rocas espaciales del sistema solar. Anteriormente, solo se conocían las composiciones químicas de 4.500 asteroides, dijo a Space.com el científico del proyecto Gaia de la ESA, Jos de Bruijne.

“Eso es un aumento de un factor de 13”, dijo De Bruijne.

El conjunto de datos también contiene información precisa sobre las órbitas de estos asteroides, lo que permite a los astrónomos detectar peligros potenciales para la Tierra, pero también analizar familias de asteroides en función de sus composiciones químicas y rastrearlos hasta sus orígenes.

DPAC ya está trabajando arduamente en el próximo lote de datos de Gaia, que se espera que contenga un catálogo masivo de exoplanetas recién descubiertos. La misión continuará escaneando el cielo hasta 2025 cuando se quede sin combustible.