El comportamiento inusual del azufre en la atmósfera de Venus no puede explicarse por una forma «aérea» de vida extraterrestre, según un nuevo estudio.
Investigadores de la Universidad de Cambridge utilizaron una combinación de bioquímica y química atmosférica para probar la hipótesis de la «vida en las nubes», sobre la que los astrónomos han especulado durante décadas, y descubrieron que la vida no puede explicar la composición de la atmósfera de Venus.
Se espera que cualquier forma de vida en abundancia suficiente deje huellas químicas en la atmósfera de un planeta a medida que consume alimentos y expulsa desechos. Sin embargo, los investigadores de Cambridge no encontraron evidencia de estas huellas dactilares en Venus.
Incluso si Venus está desprovisto de vida, los investigadores dicen que sus resultados, publicados en la revista Nature Communications, podrían ser útiles para estudiar las atmósferas de planetas similares en toda la galaxia y la eventual detección de vida fuera de nuestro sistema solar.
«Pasamos los últimos dos años tratando de explicar la extraña química del azufre que vemos en las nubes de Venus», dijo el coautor, el Dr. Paul Rimmer, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. «La vida es bastante buena con la química rara, así que hemos estado estudiando si hay una forma de hacer que la vida sea una posible explicación de lo que vemos».
Los investigadores utilizaron una combinación de modelos atmosféricos y bioquímicos para estudiar las reacciones químicas que se espera que ocurran, dadas las fuentes conocidas de energía química en la atmósfera de Venus.
«Observamos el ‘alimento’ a base de azufre disponible en la atmósfera de Venus: no es nada que tú o yo querríamos comer, pero es la principal fuente de energía disponible», dijo Sean Jordan del Instituto de Astronomía de Cambridge, el primero del artículo. autor. «Si esa comida está siendo consumida por la vida, deberíamos ver evidencia de eso a través de la pérdida y ganancia de químicos específicos en la atmósfera».
Los modelos observaron una característica particular de la atmósfera de Venus: la abundancia de dióxido de azufre (SO2). En la Tierra, la mayor parte del SO2 en la atmósfera proviene de emisiones volcánicas. En Venus, hay altos niveles de SO2 más abajo en las nubes, pero de alguna manera es «succionado» de la atmósfera en altitudes más altas.
«Si la vida está presente, debe estar afectando la química atmosférica», dijo el coautor, el Dr. Oliver Shorttle, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Instituto de Astronomía de Cambridge. «¿Podría ser la vida la razón por la que los niveles de SO2 en Venus se reduzcan tanto?»
Los modelos, desarrollados por Jordan, incluyen una lista de reacciones metabólicas que las formas de vida llevarían a cabo para obtener su «alimento» y los subproductos de desecho. Los investigadores ejecutaron el modelo para ver si la reducción en los niveles de SO2 podría explicarse por estas reacciones metabólicas.
Descubrieron que las reacciones metabólicas pueden dar como resultado una caída en los niveles de SO2, pero solo mediante la producción de otras moléculas en cantidades muy grandes que no se ven. Los resultados establecen un límite estricto sobre la cantidad de vida que podría existir en Venus sin destruir nuestra comprensión de cómo funcionan las reacciones químicas en las atmósferas planetarias.
«Si la vida fuera responsable de los niveles de SO2 que vemos en Venus, también rompería todo lo que sabemos sobre la química atmosférica de Venus», dijo Jordan. «Queríamos que la vida fuera una explicación potencial, pero cuando ejecutamos los modelos, no es una solución viable. Pero si la vida no es responsable de lo que vemos en Venus, todavía es un problema por resolver, hay muchos Química extraña para seguir».
Aunque no hay evidencia de vida que consuma azufre escondida en las nubes de Venus, los investigadores dicen que su método de análisis de firmas atmosféricas será valioso cuando JWST, el sucesor del Telescopio Hubble, comience a enviar imágenes de otros sistemas planetarios a finales de este año. Algunas de las moléculas de azufre en el estudio actual son fáciles de ver con JWST, por lo que aprender más sobre el comportamiento químico de nuestro vecino de al lado podría ayudar a los científicos a descubrir planetas similares en toda la galaxia.
«Para entender por qué algunos planetas están vivos, necesitamos entender por qué otros planetas están muertos», dijo Shorttle. «Si la vida de alguna manera lograra colarse en las nubes de Venus, cambiaría totalmente la forma en que buscamos señales químicas de vida en otros planetas».
«Incluso si ‘nuestro’ Venus está muerto, es posible que los planetas similares a Venus en otros sistemas puedan albergar vida», dijo Rimmer, quien también está afiliado al Laboratorio Cavendish de Cambridge. «Podemos tomar lo que hemos aprendido aquí y aplicarlo a los sistemas exoplanetarios; esto es solo el comienzo».
[…] Confirman (por el momento) que no hay señales de vida extraterrestre en Venus […]