Corea del Sur lanzó su primer cohete espacial construido en el país el martes en el segundo intento del país, meses después de que su despegue anterior no pudo colocar una carga útil en órbita.
Un lanzamiento exitoso impulsaría las crecientes ambiciones espaciales de Corea del Sur, pero también probaría que tiene tecnologías clave para construir un sistema de vigilancia basado en el espacio y misiles más grandes en medio de animosidades con su rival Corea del Norte, dicen algunos expertos.
El cohete Nuri de tres etapas que lleva lo que los funcionarios llaman un satélite funcional de «verificación de desempeño» despegó del único centro de lanzamiento espacial de Corea del Sur en una pequeña isla frente a su costa sur a las 4 p.m.
Los funcionarios anunciarán los resultados del lanzamiento más tarde el martes.
En el primer intento, en octubre pasado, la carga útil ficticia del cohete alcanzó la altitud deseada de 700 kilómetros (435 millas), pero no entró en órbita porque el motor de la tercera etapa del cohete se quemó antes de lo planeado.
Si el lanzamiento del martes tiene éxito, Corea del Sur se convertiría en la décima nación del mundo en colocar un satélite en el espacio con su propia tecnología.
Corea del Sur, la décima economía más grande del mundo, es uno de los principales proveedores de semiconductores, automóviles y teléfonos inteligentes en los mercados mundiales. Pero su programa de desarrollo espacial va a la zaga del de sus vecinos asiáticos, China, India y Japón.
Corea del Norte puso en órbita su primer y segundo satélite de observación de la Tierra en 2012 y 2016, aunque no hay pruebas de que ninguno de ellos haya transmitido imágenes y datos basados en el espacio a casa. Esos lanzamientos de Corea del Norte invitaron a sanciones económicas de la ONU porque fueron vistos como tapaderas para probar la tecnología de misiles de largo alcance prohibida en el país.
Desde principios de la década de 1990, Corea del Sur ha enviado una gran cantidad de satélites al espacio, pero todos desde sitios de lanzamiento en el extranjero o a bordo de un cohete construido con la ayuda de tecnología extranjera. En 2013, Corea del Sur lanzó con éxito un satélite por primera vez desde su suelo, pero la primera etapa de su vehículo de lanzamiento fue fabricada por los rusos.
Después del despegue del martes, Corea del Sur planea realizar cuatro lanzamientos más de cohetes Nuri en los próximos años. También espera enviar una sonda a la luna, construir vehículos de lanzamiento espacial de próxima generación y poner en órbita satélites a gran escala.
Funcionarios de Corea del Sur dijeron que el cohete Nuri no tiene fines militares.
La transferencia de tecnología de lanzamiento espacial está estrictamente restringida bajo un régimen multilateral de control de exportaciones porque tiene aplicaciones militares. Los expertos dicen que los misiles balísticos y los vehículos de lanzamiento espacial comparten cuerpos, motores y otros componentes similares, aunque los misiles requieren un vehículo de reingreso y otras tecnologías.
«Si pones un satélite en la parte superior de un cohete, se convertiría en un vehículo de lanzamiento espacial. Pero si montas una ojiva en él, se convierte en un arma», dijo Kwon Yong Soo, exprofesor de la Universidad de Defensa Nacional de Corea en Corea del Sur. «Si tenemos éxito en el lanzamiento de Nuri, es realmente significativo porque también tenemos éxito en la prueba de un cohete de largo alcance que puede usarse para construir un misil de largo alcance».
Lee Choon Geun, investigador honorario del Instituto de Política Científica y Tecnológica de Corea del Sur, dijo que es difícil usar Nuri directamente como misil porque usa combustibles líquidos que deben mantenerse a una temperatura extremadamente baja y requieren mucho más tiempo de carga que los combustibles sólidos. . Dijo que los misiles de largo alcance de Corea del Norte también usan combustibles líquidos, pero extremadamente tóxicos que se mantienen a temperaturas normales y necesitan un tiempo de carga más rápido que los de Nuri.
Este año, Corea del Norte ha lanzado una prueba de unos 30 misiles con alcances potenciales que colocan a Estados Unidos continental y sus aliados regionales como Corea del Sur y Japón a distancia de ataque.
Kwon dijo que el exitoso lanzamiento de Nuri demostraría que Corea del Sur también tiene la capacidad de poner en órbita un satélite espía.
Corea del Sur actualmente no tiene satélites militares de reconocimiento propios y depende de los satélites espías de EE. UU. para monitorear instalaciones estratégicas en Corea del Norte. Corea del Sur ha dicho que pronto lanzará sus propios satélites de vigilancia.
