Los magnetares son algunos de los objetos astronómicos más fascinantes. Una cucharadita del material del que están hechos pesaría casi mil millones de toneladas, y tienen campos magnéticos que son cientos de millones de veces más poderosos que cualquier campo magnético que existe hoy en la Tierra. Pero no sabemos mucho acerca de cómo se forman. Un nuevo artículo apunta a una posible fuente: fusiones de estrellas de neutrones.
Las propias estrellas de neutrones son igualmente fascinantes por derecho propio. De hecho, los magnetares generalmente se consideran una forma específica de estrella de neutrones, con la principal diferencia en la fuerza de ese campo magnético. Se cree que hay alrededor de mil millones de estrellas de neutrones en la Vía Láctea, y algunas de ellas vienen en pares binarios.
Cuando están unidas gravitacionalmente entre sí, las estrellas entran en una danza final de la muerte, lo que generalmente resulta en un agujero negro o, potencialmente, uno o ambos se transforman en un magnetar. Ese proceso puede tardar cientos de millones de años en desarrollarse hasta cierto punto cuando ocurre la explosión (o colapso) real. Pero cuando lo hace, es espectacular, y un equipo de investigadores cree que descubrió que eso sucedió solo unas semanas antes de que lo detectaran.
Más exactamente, sucedió hace alrededor de 228 millones de años, que es lo lejos que está la galaxia en la que sucedió. Sin embargo, la luz de este espectacular evento llegó a los sensores de Pan-STARR solo unas pocas semanas antes de que comenzara a observar esa parte del cielo. Y lo que hace que esta magnetar se destaque de todas las demás que han encontrado los científicos es lo rápido que gira.
Por lo general, las estrellas de neutrones giran miles de veces por minuto, lo que hace que su período sea del orden de milisegundos. Pero los magnetares que los científicos han encontrado se diferencian en que su tiempo de rotación es mucho más lento, generalmente solo una vez cada dos a diez segundos. Pero GRB130310A, como se conoce ahora a la nueva magnetar, tiene un período de rotación de 80 milisegundos, lo que la sitúa más cerca del orden de las estrellas de neutrones que la magnetar típica.
Esta discrepancia probablemente se deba a la edad notablemente joven a la que Zhang Binbin y sus colegas encontraron este magnetar. Todavía tiene que completar su desaceleración rotacional, como lo hicieron muchos otros magnetares observados. Pero el hecho de que su período de rotación se acerque a la velocidad de las estrellas de neutrones apunta a su punto de partida potencial como una de esas estrellas de neutrones.
Esa desaceleración rotacional que GRB130310A está experimentando actualmente toma miles de años, pero eventualmente, los magnetares se desvanecen y se vuelven casi indetectables. Se estima que 30 millones de magnetares muertos flotan alrededor de la Vía Láctea, y al menos algunos de ellos probablemente comenzaron con los mismos períodos orbitales dramáticos que GRB130310A.
Otro indicio de que la nueva magnetar se generó a partir de una fusión de estrellas de neutrones fue la falta de eventos precursores que los observatorios pudieran haber detectado. No hubo supernova ni estallido de rayos gamma, los cuales suelen preceder al nacimiento de una magnetar. Entonces, parece que los investigadores se encontraron con una fusión de estrellas de neutrones que detectaron casi justo cuando sucedió.
Hay otras formas de detectar fusiones de estrellas de neutrones, como por las ondas gravitacionales que a veces emiten. No está claro si algún otro instrumento fue capaz de capturar esta fusión para confirmar que el evento ocurrió como suponen los investigadores. Pero si lo hizo, es otro punto de datos que confirma la idea de larga data de que los magnetares nacen al menos a veces de fusiones de estrellas de neutrones. Y muchas más observaciones de eventos similares en todo el universo estarán disponibles para ayudar a confirmar o refutar esa teoría.
