Utilizando los telescopios espaciales XMM-Newton de la ESA y Swift de la NASA, un equipo internacional de astrónomos ha observado una galaxia cercana conocida como NGC 55. Descubrieron una nueva fuente transitoria de rayos X ultraluminosos en esta galaxia. El hallazgo se informa en un artículo publicado el 19 de julio en el servidor de preimpresión arXiv.
Las fuentes de rayos X ultraluminosos (ULX) son fuentes puntuales en el cielo que son tan brillantes en rayos X que cada una emite más radiación que la que emiten 1 millón de soles en todas las longitudes de onda. Son menos luminosos que los núcleos galácticos activos, pero más consistentemente luminosos que cualquier proceso estelar conocido. Aunque se han realizado numerosos estudios de ULX, la naturaleza básica de estas fuentes sigue sin resolverse.
Ubicada a unos 6,5 millones de años luz de distancia, NGC 55 (apodada La Galaxia de la Ballena) es una de las galaxias más cercanas al Grupo Local. Su masa se estima en unos 20 mil millones de masas solares. Las observaciones anteriores de NGC 55 con XMM-Newton han revelado que alberga al menos un ULX.
Ahora, un grupo de astrónomos dirigido por Alessandra Robba de la Universidad de Palermo en Italia informa la detección de otro ULX en NGC 55. Descubrieron que un objeto, designado XMMU J001446.81-391123.48 y clasificado como una fuente de rayos X transitoria, alcanza un pico de luminosidad que le permite ser reclasificado como ULX.
«En este trabajo, proporcionamos evidencia de un nuevo (el segundo) ULX en la galaxia NGC 55, gracias a las recientes observaciones de XMM-Newton», escribieron los investigadores en el artículo.
Nuevas observaciones más profundas de XMM-Newton permitieron al equipo de Robba encontrar que XMMU J001446.81-391123.48 alcanza un pico de luminosidad superior a 1,6 duodecillones de erg/s. Por lo tanto, la fuente fue confirmada como ULX y recibió la designación NGC 55 ULX-2.
Los investigadores notaron que teniendo en cuenta la naturaleza transitoria de algunos ULX, los recién descubiertos no siempre son fuentes nuevas. NGC 55 ULX-2 es un buen ejemplo de que, en algunos casos, dichas fuentes se detectan con una luminosidad inferior a 1 duodecillón de erg/s antes de alcanzar el régimen ULX.
El estudio encontró que, a diferencia de muchos transitorios, caracterizados por un espectro duro, NGC 55 ULX-2 tiene un espectro suave. Los astrónomos agregaron que el espectro de rayos X de ULX-2 es mucho más suave que en observaciones anteriores y lo clasificaron como un ULX suave.
Según la investigación, el comportamiento temporal de NGC 55 ULX-2 muestra que las escalas de tiempo de las variaciones de flujo son del orden de un mes. Lo más probable es que esto se deba a pequeños cambios en la tasa de acreción o a modulaciones superorbitales, atribuidas a la precesión del disco de acreción.
Los astrónomos también realizaron una búsqueda profunda de señales periódicas de NGC 55 ULX-2. Sin embargo, no se detectaron señales coherentes significativas de esta fuente.
Con información de Phys.org
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