Ahora sabemos en qué lugar de la Luna pisarán los astronautas de la NASA después de más de 50 años de ausencia.
La agencia anunció 13 posibles regiones de aterrizaje para su misión Artemis 3 durante una conferencia de prensa celebrada el viernes (19 de agosto). Todos los candidatos están agrupados cerca del polo sur de la luna, un área de interés científico y de exploración clave por igual.
“Son valiosos para la comunidad científica y la comunidad tecnológica”, dijo durante la conferencia de prensa Mark Kirasich, administrador asociado adjunto de la División de Desarrollo de la Campaña de Artemis en la NASA. “La gente quiere y necesita hacer cosas allí”.
“Podemos hacer ciencia emocionante en todos ellos”, dijo Sarah Noble, líder de ciencia lunar de Artemis para la División de Ciencia Planetaria de la NASA. “Muchos de estos son lugares de los que la comunidad científica ha estado hablando durante años”.
Las regiones seleccionadas son: Faustini Rim A, Peak Near Shackleton, Connecting Ridge, Connecting Ridge Extension, dos regiones en el borde del cráter de Gerlache, macizo de Gerlache-Kocher, Haworth, macizo de Malapert, meseta Leibnitz Beta, dos regiones en el borde de Nobile Crater y Amundsen Rim.
La agencia ha identificado y evaluará más de 10 sitios de aterrizaje específicos dentro de cada región, todos los cuales se encuentran dentro de los seis grados de latitud del polo sur de la luna.
Las limitaciones en las que la NASA se ha centrado hasta la fecha han sido estrictamente logísticas, incluida la forma en que se ilumina el sitio, la facilidad con la que un equipo de astronautas puede comunicarse con la Tierra desde el sitio y el terreno. Y la NASA no está construyendo el vehículo que transportará a los astronautas desde la órbita lunar a la superficie, el Starship de SpaceX, por lo que las discusiones se han llevado a cabo con la compañía y el personal del gobierno.
“Esta será la primera vez que aterrizaremos un módulo de aterrizaje humano en el polo sur, será el primer aterrizaje de Starship, por lo que debemos prestar mucha atención a las limitaciones de ingeniería y seguridad de la misión y el vehículo”, dijo Kirasich.
Además, la selección del sitio es complicada porque la NASA no puede simplemente elegir un sitio y seguir adelante: ninguna de las 13 regiones es accesible constantemente, por lo que la fecha de lanzamiento de la misión determinará dónde pueden aterrizar los astronautas.
“Tendremos que tener, probablemente incluso para una fecha de lanzamiento determinada, uno o dos sitios, pero tendremos una colección de sitios que podemos usar a lo largo de un período de lanzamiento”, dijo Kirasich. “Exactamente cuántos, aún no lo sabemos; tenemos mucho que aprender de vez en cuando”.
Pero la NASA no dependerá de ningún explorador para obtener información adicional. El venerable Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la agencia ya ha proporcionado los datos que necesita el personal de la misión, según Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. De hecho, dijo que en este punto de la misión de LRO, la nave espacial se encuentra en una órbita desde la cual no puede observar estas regiones en absoluto.
“Pero parte de lo que pasó en algunas de nuestras consideraciones para los sitios fue la base de la disponibilidad de datos”, dijo Bleacher. “No podemos apuntar a estos lugares nuevamente con el Lunar Reconnaissance Orbiter, pero los hemos apuntado específicamente en el pasado”.
Cualquiera que sea el sitio que exploren los astronautas de Artemis 3, su experiencia será muy diferente a la de los 12 hombres que han caminado sobre la luna hasta la fecha.
“Esta es una nueva parte de la luna, es un lugar que nunca hemos explorado”, dijo Noble. “Los seis sitios de Apolo estaban en una especie de parte central del lado cercano, y ahora vamos a un lugar completamente diferente, con terrenos geológicos diferentes y antiguos”.
Y el polo sur es un destino tentador porque las observaciones orbitales muestran que el agua congelada está atrapada debajo de la superficie lunar en el frío absoluto de lo que los científicos denominan regiones permanentemente sombreadas.
Los científicos esperan que el estudio del agua y otros compuestos “volátiles” que se evaporan fácilmente les enseñe sobre la historia de la luna y su relación con la Tierra. Mientras tanto, los amantes de la exploración están interesados en el hielo porque esperan que pueda sustentar a futuros humanos en la luna o convertirse en combustible para cohetes.
El anuncio de hoy llega poco más de una semana antes del lanzamiento de Artemis 1, un vuelo de prueba sin tripulación para el programa de exploración lunar de la NASA. La pila de cohetes de esa misión se encuentra ahora en la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en la cuenta regresiva para el despegue el 29 de agosto.
Artemis 1 está destinado a probar los dos sistemas clave en los que se basará el programa de exploración lunar: el megacohete Space Launch System (SLS) y la cápsula de tripulación Orion. Si todo va bien, la NASA enviará astronautas a la órbita lunar en Artemis 2, con el objetivo de lanzarlo en 2024, antes del alunizaje, que podría ocurrir en 2025 o 2026 si todo va bien.
“Siento que estamos en una montaña rusa que está a punto de pasar la cima de la colina más grande”, dijo Bleacher. “Abróchense los cinturones, todos, vamos a dar un paseo a la luna aquí”.
