Mark Watney puede quedarse con sus papas. Los verdaderos astronautas deberían cultivar alfalfa.
Ese es el hallazgo de un estudio recientemente publicado por la Universidad Estatal de Iowa, que probó la viabilidad de hacer que el regolito marciano sea adecuado para el cultivo de alimentos. Las dos ideas principales del artículo son que las plantas de alfalfa son un excelente biofertilizante para aumentar el contenido orgánico del suelo, que de otro modo sería inerte, y que ciertas cianobacterias pueden ayudar a desalinizar las fuentes de agua excesivamente saladas de Marte.
El suelo marciano es en gran parte polvo basáltico, es decir, fragmentos erosionados de roca volcánica antigua. En la Tierra, las áreas volcánicas son ricas en nutrientes y, a menudo, sustentan ecosistemas prósperos y, de hecho, muchos de los ingredientes esenciales para la vida también están presentes en el suelo de Marte. Pero allí también hay deficiencias. Al carecer de carbono orgánico, el regolito no retiene bien el agua y carece de los nutrientes que las verduras ricas en calorías necesitan para prosperar. Los agricultores marcianos también tendrán que lidiar con la presencia de percloratos en el suelo, moléculas tóxicas que podrían ser buenas noticias para quienes esperan encontrar vida en Marte, ya que pueden actuar como fuente de energía para los microbios, pero que son peligrosas para la salud humana.
La alfalfa parece necesitar relativamente pocos nutrientes para crecer, y el equipo pudo producir una pequeña cosecha de la planta usando regolito marciano simulado. Más importante aún, pudieron triturar la alfalfa hasta convertirla en polvo y agregarla al suelo como fertilizante, lo que permitió que crecieran plantas más complejas y nutritivas como nabos, rábanos y lechuga.
“En principio, es posible cultivar alimentos en suelo de regolito basáltico marciano tratado”, escriben los autores.
Pero no es perfecto. Las plantas de nabo cultivadas en la mezcla de alfalfa y regolito no eran tan saludables como sus contrapartes terrestres. Ciertamente podrían proporcionar a los astronautas los nutrientes esenciales, pero las verduras no serán muy ricas en calorías. Aún así, es un paso en la dirección correcta. Al menos lo será si las fuentes de agua marcianas son utilizables.
Marte tiene mucha agua, pero está congelada en los casquetes polares de los polos o en depósitos subterráneos salados. Para ver si podían hacer que el agua salada que se esperaba en Marte fuera útil para el cultivo, los investigadores introdujeron una cianobacteria marina llamada Synechococcus sp. PCC 7002 a una solución de salmuera simulada. La bacteria desalinizó con éxito el agua y luego se filtró haciendo pasar el agua a través de capas de roca basáltica.
Los investigadores utilizaron el agua dulce resultante para cultivar alfalfa y otras verduras, ofreciendo una prueba de concepto para el uso in situ tanto del agua marciana como del suelo marciano para cultivar plantas comestibles. Realmente es posible.
Por supuesto, hay más trabajo por hacer. El próximo paso será probar el crecimiento de “cultivos de cereales y leguminosas” en el suelo simulado tratado. De manera similar, los investigadores quieren trabajar en el problema del perclorato en estudios futuros, admitiendo que “la presencia de perclorato en el regolito marciano presenta un desafío significativo en su uso como sustrato agrícola”.
Vivir y trabajar en Marte va a ser difícil. Hay miles de cosas que tienen que salir bien, desde la protección contra la radiación hasta los sistemas de soporte vital. Pero este estudio termina con una nota optimista para los futuros exploradores del sistema solar, al menos en lo que se refiere a la cuestión de la producción de alimentos. “Para propósitos a largo plazo”, escriben, “es posible tratar in situ los recursos de suelo y agua para la agricultura en Marte para sostener misiones humanas y asentamientos permanentes”.
¡Gracias, alfalfa.!
Con información de UniverseToday.com
