El primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial transportará junto con la nave espacial Orion 10 cubesats destinados a llevar a cabo misiones desde la prospección de hielo lunar hasta volar por un asteroide, si no están muertos al llegar.
Continúan los preparativos para el lanzamiento de la misión Artemis 1 el 29 de agosto, y la NASA no informa problemas con la nave espacial SLS o Orion. Un pronóstico meteorológico de Space Launch Delta 45 el 25 de agosto proyectó un 70 % de probabilidad de un clima aceptable para el lanzamiento durante una ventana de dos horas que se abre a las 8:33 a. m., hora del Este.
El objetivo principal del lanzamiento es volar la nave espacial Orion alrededor de la luna, probando sus capacidades antes de volver a entrar y aterrizar en la costa de California unas seis semanas después del despegue. Un vuelo exitoso permitiría a la NASA continuar con la primera misión tripulada de Orión, Artemis 2, tan pronto como a fines de 2024.
Sin embargo, además de Orion, SLS lleva 10 cubesats de 6U en un anillo adaptador que conecta Orion con la etapa superior de SLS. Esos cubesats se desplegarán desde el escenario superior en tres “paradas de autobús” en el camino a la luna después de que Orión se separe.
Los cubesats son de una variedad de organizaciones en los Estados Unidos, así como de la agencia espacial italiana ASI y la agencia espacial japonesa JAXA. Cuatro de ellos están dedicados a estudios de la luna, incluido OMOTENASHI de JAXA, que intentará un aterrizaje “semi-duro” en la luna que lo convertiría en el módulo de aterrizaje lunar más pequeño del mundo.
Otros tres estudiarán el clima espacial y el entorno de radiación en el espacio cislunar, como los efectos de esa radiación en los organismos vivos. Dos cubesats realizarán demostraciones de tecnología de comunicaciones en el espacio profundo, propulsores de plasma y óptica avanzada. El NEA Scout de la NASA intentará desplegar una vela solar que le permitirá volar por un pequeño asteroide cercano a la Tierra.
“Los cubesats son un enfoque de bajo costo para capturar mediciones científicas que son de alto riesgo pero también de alta recompensa”, dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, durante una sesión informativa del 15 de agosto sobre varios de los cubesats.
Para algunos de los cubesats, los riesgos podrían darse cuenta tan pronto como se desplieguen. La NASA requirió que la nave espacial se entregara hace un año para que pudieran instalarse en el adaptador antes de que se integrara Orion. Una vez que Orion estuvo en su lugar, no había forma de acceder a los cubesats.
Si bien algunos de los cubesats tienen acceso a la energía para mantener sus baterías cargadas, cinco de ellos (CuSP, LunaH-Map, Lunar IceCube, LunIR y Team Miles) no lo tenían. Sus baterías se han estado descargando lentamente desde que se instalaron en el adaptador de carga útil, lo que genera preocupaciones de que pueden estar demasiado descargadas para activar los satélites después del despliegue.
Craig Hardgrove, investigador principal de LunaH-Map en la Universidad Estatal de Arizona, dijo en la sesión informativa del 15 de agosto que el programa SLS “no se sentía cómodo con nosotros cargando” y, por lo tanto, no pudo mantener sus baterías cargadas durante la espera prolongada para el lanzamiento. .
“Es una preocupación”, dijo, pero se mostró optimista de que, dadas las tasas de descarga medidas, el nivel de la batería debería ser suficiente para un lanzamiento durante la oportunidad actual que se extiende hasta principios de septiembre. Si no, hay dos paneles solares que quedarán expuestos inmediatamente después del despliegue y que deberían generar suficiente energía para recargar las baterías. “Para LunaH-Map, creo que deberíamos estar de acuerdo con el próximo lanzamiento”.
Si bien la NASA dijo que Team Miles era otro cubesat que no podía cargar sus baterías, Wesley Faler, jefe del proyecto que produjo el cubesat de demostración de tecnología, dijo que el equipo decidió no cargar. “Tuvimos la oportunidad de cargar, pero optamos por no hacerlo”, dijo en una sesión informativa el 16 de agosto. “Hay una tasa de autodescarga tan baja en nuestras baterías que pensamos, ¿por qué sacudir el barco e introducir la variable de recarga?”
Sin embargo, la incapacidad de cargar era una preocupación para algunos de los cubesats y era un problema del que habían sido conscientes durante meses cuando el lanzamiento de Artemis 1 se retrasó hasta fines del verano. Algunos habían presionado discretamente a la NASA para tener la oportunidad de dar servicio a los cubesats, lo que habría requerido quitar Orion para obtener acceso al adaptador de carga útil.
“Estamos tratando de trabajar en los preparativos y preparar el SLS para volar. Eso es lo mejor que podemos hacer en este momento”, dijo Bleacher sobre los cubesats. “Si podemos sacar el SLS a fines de este mes o principios de septiembre, esperamos que todos tengan la oportunidad de poder volar”.
Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis, ofreció un mensaje similar el 22 de agosto en una sesión informativa posterior a la revisión de preparación del vuelo Artemis 1. “Los cubesats son de costo relativamente bajo y tienen niveles relativamente bajos de redundancia”, dijo. “Anticipamos que uno o más de estos cubesats no tendrán éxito en su misión solo debido a la naturaleza de los cubesats mismos”.
Algunos cubesats no lograron llegar al lanzamiento en sí. La NASA originalmente planeó volar 13 cubesats en Artemis 1, pero tres (Cislunar Explorers, CU-3E y Lunar Flashlight) no estaban listos antes de la fecha límite el otoño pasado para la integración en el SLS. La linterna lunar financiada por la NASA, que sufrió problemas con su sistema de propulsión, volará como carga útil secundaria en el lanzamiento de la misión de aterrizaje lunar IM-1 de Intuitive Machines a principios de 2023.
En una presentación en la Conferencia de Satélites Pequeños en la Universidad Estatal de Utah el 6 de agosto, Brody Wallace de la Universidad de Colorado dijo que la misión CU-3E se encontró con varios desafíos, incluido el manejo de los requisitos de seguridad para volar en SLS. “Los requisitos de seguridad para un vehículo de lanzamiento con clasificación humana son mucho mayores de lo que las organizaciones académicas están preparadas y anticipan”, dijo.
Los retrasos en el lanzamiento de SLS también dificultaron la gestión del proyecto, que involucró en gran medida a los estudiantes, y también hubo problemas de financiación. “El entorno académico puede manejar los desafíos tecnológicos”, dijo, “pero está menos preparado en el aspecto programático”.
Con información de SpaceNews.com
