Es hora de hacer o romper para el nuevo cohete lunar de la NASA.
Con 39 millones de kilogramos de empuje, el cohete, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), está diseñado para ser más poderoso que el poderoso Saturno V de la NASA. Su cápsula espacial Orión supera en un tercio a su antepasado Apolo. Sin embargo, ninguna de las naves espaciales ha superado la prueba definitiva: un viaje a la Luna y de regreso.
Eso cambiará el lunes (29 de agosto), cuando la NASA tiene como objetivo lanzar el megacohete SLS y Orion en Artemis 1, un vuelo de prueba que sirve como la vanguardia del programa Artemis de la agencia para regresar a los astronautas a la luna para 2025. El despegue está programado para 8:33 a. m. EDT (1233 GMT) desde el Pad 39B aquí en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Puede ver el lanzamiento en vivo en línea el lunes a partir de las 6:30 a. m. EDT (1030 GMT).
Esa anticipación no es algo que la NASA posea sola. Se espera que hasta 200.000 espectadores (opens in new tab) inunden la costa espacial de Florida aquí para echar un vistazo al primer cohete lunar de la NASA en volar en más de 50 años. Sus esperanzas reflejan las de la NASA para una misión exitosa donde el éxito está lejos de ser seguro.
“Esta es una misión muy arriesgada”, dijo Jim Free, director asociado de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA. “Tenemos muchas cosas que podrían salir mal durante la misión en lugares donde podemos volver a casa antes de tiempo, o podemos tener que abortar para volver a casa”.
De hecho, es posible que la misión no se lance en absoluto.
“Nuestros resultados potenciales el lunes son que podemos ir dentro de la ventana, o podríamos eliminar por varias razones”, dijo Sarafin. “No vamos a prometer que vamos a salir el lunes”.
La NASA tiene una ventana de dos horas para intentar lanzar Artemis 1 el lunes que cierra a las 10:33 a. m. EDT (1433 GMT). Hay un 80 % de probabilidad de buen tiempo al comienzo de la ventana, aunque se reduce al 60 % más tarde en el día debido a la posibilidad de lluvia. La NASA tiene días de lanzamiento de respaldo el 2 y el 5 de septiembre, si es necesario.
El sábado, la NASA detectó cinco rayos en la plataforma 39B, pero ninguno afectó al cohete SLS. Todos golpearon el sistema de protección contra rayos de la plataforma, una red de torres y cables de catenaria, y no fueron lo suficientemente fuertes como para representar una preocupación para el lanzamiento, dijo el director senior de pruebas de Artemis 1 de la NASA, Jeff Spaulding, en una actualización el domingo.
La NASA ha estado tratando de construir un nuevo cohete gigante durante casi dos décadas. En 2004, la agencia anunció planes para un cohete masivo, entonces llamado Ares V, como parte de su programa Constellation para regresar a la luna en 2020. Ese programa finalmente fue cancelado, reemplazado por lo que se ha convertido en el programa Artemis, aunque el Orion la nave espacial sobrevivió a la transición. Los propulsores de cohetes sólidos de cinco segmentos (un poco más grandes que los utilizados en el programa de transbordadores de la NASA), que originalmente formaban parte del cohete Ares 1 de Constellation para lanzar Orion, también encontraron nueva vida en el SLS.
“Hemos superado nuestros desafíos, al igual que cualquier otra pieza de este cohete”, dijo Bruce Tiller, gerente de la NASA para los propulsores SLS, a Space.com en una entrevista. “Todos han tenido sus desafíos que han superado durante esos años. Y ahora creo que estamos tan listos como podemos. Y es realmente emocionante”.
El Congreso ordenó a la NASA que construyera el Sistema de Lanzamiento Espacial hace más de una década, y le pidió a la agencia que use hardware heredado del transbordador, como los propulsores de cohetes sólidos y los motores de núcleo RS-25 derivados para construir un nuevo vehículo para la exploración del espacio profundo. El primer vuelo de prueba estaba previsto para 2017 en ese momento. Está muy retrasado.
“Diría simplemente que el espacio es difícil”, dijo el sábado el administrador de la NASA, Bill Nelson, quien estaba en el Senado como senador de Florida cuando se aprobó SLS, sobre lo que la agencia ha aprendido con el tiempo. “Estás desarrollando nuevos sistemas, y se necesita dinero y se necesita tiempo”.
Objetivos simples, pero agresivos.
La NASA tiene objetivos “muy simples, pero agresivos” para Artemis 1, dijo Free.
Primero, la misión debe probar el escudo térmico de Orión para asegurarse de que pueda sobrevivir a las temperaturas de reingreso de 5.000 grados Fahrenheit (2.800 grados Celsius) cuando regrese de la luna a 25.000 mph (40.000 kph). La NASA también quiere asegurarse de que SLS lleve a Orion a su órbita lunar para ver cómo se comporta la nave espacial, que tiene un módulo de servicio construido por Airbus y proporcionado por la Agencia Espacial Europea, en el espacio profundo.
La agencia espacial también quiere recuperar la cápsula después de que caiga en el Océano Pacífico para ver cómo le fue en general. Lleva más de 1,000 sensores para registrar cada faceta del vuelo, dijo la NASA.
En su punto más alejado de la Tierra, Orión estará a 290 000 millas de nuestro planeta y a 40 000 millas más allá de la luna, lo más lejos que una cápsula clasificada para tripulación habrá visitado hasta la fecha (rompiendo un récord establecido por la tripulación del Apolo 13 en 1970). Su misión de 42 días es mucho más larga que los 10 días que duraría un vuelo tripulado, dijo la NASA.
A pesar de su longitud, se espera que la misión complete solo una órbita y media de la luna mientras vuela en una órbita larga y circular en la dirección opuesta a la trayectoria de la luna alrededor de la Tierra. Esa “órbita retrógrada distante” traerá a Orión tan cerca como 60 millas (97 km) y tan lejos como 40,000 millas, dijeron los gerentes de la misión.
Dentro de Orion hay un maniquí “Moonikin” vestido con un traje espacial y torsos humanoides cubiertos con sensores para medir el entorno de radiación que los astronautas de Artemis tendrán que soportar. Y quizás la prueba más importante: el reingreso, cuando Orión se estrelle contra la atmósfera de la Tierra, salte un poco y luego vuelva a sumergirse para lo que la NASA llama un “reingreso saltado”.
“Estamos llevando el vehículo al límite, estresándolo realmente para que esté listo para la tripulación”, dijo Sarafin.
También hay algunos objetivos científicos. La misión Artemis 1 incluye 10 pequeños cubesats para probar tecnologías para la exploración del espacio profundo. Uno, llamado NEA Scout, utilizará una vela solar para salir de la luna en busca de un pequeño asteroide, mientras que se espera que los otros apoyen los proyectos Artemis cerca de la luna.
“Algunos de ellos están probando tecnología para navegar en el espacio profundo. Incluso tenemos uno que está viajando más lejos y se encontrará con un asteroide”, dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA. “Pero algunos de ellos se enfocarán más en la luna haciendo mediciones del movimiento, de hecho, mapeando dónde podrían estar algunos de los depósitos de agua”.
Astronautas de regreso a la Luna
Si todo sale bien en Artemis 1, la NASA lo seguirá con Artemis 2, un vuelo tripulado que enviará a cuatro astronautas en una misión de sobrevuelo alrededor de la luna en 2024. El lapso de tiempo entre las misiones es en parte para esperar y ver cómo se desempeña Orión. y también para que la NASA pueda usar parte de la aviónica y otros componentes en Artemis 1 en el vuelo tripulado.
Y si la misión Artemis 2 tiene éxito, la NASA espera continuar con su primer alunizaje tripulado del siglo XXI en Artemis 3 en 2025. Ese alunizaje, que enviaría a dos astronautas, incluida la primera mujer en la luna, a la polo sur lunar, depende de factores más allá de SLS y Orión.
La NASA necesita nuevos trajes espaciales y un módulo de aterrizaje enorme para completar la misión Artemis 3. SpaceX está construyendo un enorme módulo de aterrizaje lunar Starship para la NASA, mientras que otras compañías están desarrollando trajes espaciales Artemis. Si cualquiera de los componentes se retrasa, afectará los planes de la agencia.
“Si nuestros trajes no están listos, no vamos a aterrizar en la luna y lo contrario es lo mismo, si nuestros trajes están listos y Starship no”, dijo Free.
Pero la NASA enfatiza que está comprometida a regresar a la luna de una manera sostenible que no sea solo huellas, banderas y fotos. La agencia ya ha construido hardware para Artemis 2 y futuros impulsores SLS, con planes hasta al menos Artemis 9.
La NASA ha repartido contratos para construir componentes de una nueva estación espacial Gateway alrededor de la luna para servir como base de operaciones para aterrizajes lunares. Y el objetivo siempre presente es Marte, que Nelson dijo que la NASA tiene como objetivo un aterrizaje tripulado en algún momento a fines de la década de 2030.
“Hay un gran, gran universo por explorar”, dijo Nelson. “Este es el próximo paso en esa exploración y esta vez vamos con nuestros socios internacionales”.
Con información de Space.com
