Hoy en día, los siete continentes de la Tierra están distribuidos en la superficie, con América del Norte y del Sur ocupando un hemisferio, África, Europa, Asia y Australia ocupando el otro, y la Antártida sentada sola alrededor del Polo Sur. Sin embargo, estos continentes se organizaron en configuraciones completamente diferentes a lo largo de la historia de la Tierra. En ocasiones formaron supercontinentes como Gondwana (ca. 550 a 180 millones) y Pangea (ca. 335 a 200 millones de años) que estaban rodeados de “superocéanos”.
Eventualmente, las placas tectónicas de la Tierra se unirán nuevamente para formar el próximo supercontinente del mundo. Según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Curtin en Bentley, Australia, esto sucederá aproximadamente dentro de 200 a 300 millones de años. Como determinaron a través de una serie de simulaciones, esto implicará que las Américas se desplacen hacia el oeste hasta que choquen con Australia y Asia (eliminando el Océano Pacífico) y la Antártida se desplace hacia el norte para unirse a ellos. Esto dará lugar al nuevo supercontinente al que han llamado “Amasia”, que también tendrá profundas implicaciones para la vida en la Tierra.
La investigación fue dirigida por el Dr. Chuan Huang, investigador asociado del Grupo de Investigación de Dinámica de la Tierra (EDRG) de la Universidad de Curtin y de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra (SEPS). A él se unieron el profesor distinguido John Curtin Zheng-Xiang Li del Instituto de Investigación de Geociencias (TIGeR) de Curtin y Nan Zhang, profesor del Laboratorio Clave de Cinturones Orogénicos y Evolución de la Corteza en la Universidad de Pekín. El artículo que describe sus hallazgos, titulado “¿Se ensamblará el próximo supercontinente de la Tierra a través del cierre del Océano Pacífico?”, apareció recientemente en National Science Review.
Por el bien de su estudio, el equipo de investigación ejecutó una serie de modelos geodinámicos 4-D en una supercomputadora para simular cómo se forman los supercontinentes. Estas simulaciones tuvieron en cuenta la tectónica de placas similar a la de la Tierra y la convección del manto en el transcurso de un “ciclo de supercontinente”, durante el cual los continentes se separarán y volverán a unirse. Descubrieron que el grosor y la fuerza de las placas tectónicas debajo de los océanos disminuyeron a medida que la Tierra se enfrió durante miles de millones de años, lo que dificultó la formación del próximo supercontinente.
También descubrieron que durante los últimos dos mil millones de años, los continentes de la Tierra han formado un supercontinente (también conocido como el ciclo del supercontinente) cada 600 millones de años, lo que significa que se unirán nuevamente en unos pocos cientos de millones de años. Los nuevos hallazgos fueron significativos y proporcionaron información sobre lo que le sucedería a la Tierra en los próximos 200 millones de años. Como dijo el Dr. Huang en un comunicado de prensa de la Universidad de Curtin:
“El nuevo supercontinente resultante ya se ha llamado Amasia porque algunos creen que el Océano Pacífico se cerrará (a diferencia de los océanos Atlántico e Índico) cuando América colisione con Asia. También se espera que Australia desempeñe un papel en este importante evento terrestre, primero colisionando con Asia y luego conectando América y Asia una vez que el Océano Pacífico se cierre.
“Al simular cómo se espera que evolucionen las placas tectónicas de la Tierra usando una supercomputadora, pudimos demostrar que en menos de 300 millones de años, es probable que el Océano Pacífico se cierre, permitiendo la formación de Amasia, desacreditando algunas teorías científicas anteriores”.
La formación de Amasia supondrá también la eliminación del Océano Pacífico, que es lo que queda del superocéano Panthalassa que rodeaba al supercontinente Pangea. El Pacífico comenzó a formarse hace 700 millones de años cuando Pangea comenzó a dividirse (lo que lo convirtió en el océano más antiguo de la Tierra), y desde entonces se ha ido reduciendo. Actualmente mide unos 10.000 km (~6200 mi) de un extremo a otro y se está reduciendo a un ritmo de unos pocos centímetros por año. Además, la formación del próximo supercontinente alterará drásticamente el ecosistema y el medio ambiente de la Tierra. Como dijo el profesor Li:
“La Tierra tal como la conocemos será drásticamente diferente cuando se forme Amasia. Se espera que el nivel del mar sea más bajo y que el vasto interior del supercontinente sea muy árido con altas oscilaciones térmicas diarias. Actualmente, la Tierra consta de siete continentes con ecosistemas y culturas humanas muy diferentes, por lo que sería fascinante pensar cómo se verá el mundo dentro de 200 a 300 millones de años”.
Con información de UniverseToday.com
