El Polo Sur es un paraíso y un infierno para los astrofotógrafos.
Salga a caminar con su cámara colgada del cuello para capturar la belleza del cielo repleto de estrellas de la interminable noche polar, y en solo diez minutos, se apagará. Intente enchufar su dispositivo a la fuente de alimentación para obtener un lapso de tiempo impresionante y, en diez minutos, el revestimiento del cable de alimentación se rompe como el vidrio, dejando solo el metal peligrosamente expuesto. Saque sus manos de sus guantes de oso para operar la cámara, y en cinco minutos, tiene congelación.
Ser un astrofotógrafo polar no es para los pusilánimes. Pero si acepta las limitaciones y aprende los trucos del oficio, será recompensado con algunas de las tomas más impresionantes de su vida y experiencias que nunca olvidará.
“El cielo es absolutamente impresionante aquí”, dijo Aman Chokshi, astrofotógrafo y astrónomo a Space.com. Chokshi actualmente está completando una rotación de un año en el Telescopio del Polo Sur, el observatorio astronómico más grande de la Antártida, ubicado en la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur de EE. UU.
El telescopio, cuyo mantenimiento fue contratado por Chokshi y otro astrónomo, observa el llamado fondo cósmico de microondas, la forma de luz más antigua del universo, que se cree que es un remanente del Big Bang. Las condiciones frías de la Antártida y el aire seco hacen del Polo Sur la mejor ubicación en la Tierra para rastrear este tipo de radiación, lo que ayuda a los astrónomos a analizar la expansión del universo y también a examinar las interacciones de la materia oscura con galaxias distantes y cúmulos galácticos.
“El telescopio opera a temperaturas extremadamente frías, solo una fracción de grado por encima del cero absoluto”, dijo Chokshi. “Básicamente es la temperatura más fría que se puede tener. Debido a que en el polo solo tenemos un ciclo de día y noche por año, no tenemos grandes fluctuaciones de temperatura”.
Auroras, eclipses y las vistas más profundas de la Vía Láctea
Originario de la India, Chokshi suspendió su doctorado en astrofísica en la Universidad de Melbourne, Australia, para pasar un año en el Polo Sur. Él dice que heredó su interés en el universo de su madre astrofísica, y más tarde se sintió atraído por el arte de la astrofotografía por las vistas fascinantes que presenció durante sus caminatas en el Himalaya. La estadía en el Polo Sur ha recargado su cartera, llenando sus páginas de Instagram con impresionantes fotografías que capturan combinaciones de fenómenos celestes, cada uno de los cuales haría que los corazones de los astrofotógrafos en otras partes del mundo se aceleraran.
En uno de sus timelapses más alucinantes, Chokshi capturó la banda de la Vía Láctea arqueándose sobre el Telescopio del Polo Sur mientras la luna eclipsada se movía de izquierda a derecha a lo largo del horizonte debajo de rayos brillantes de auroras verdes y púrpuras brillantes.
“Casi no hemos tenido noches sin auroras aquí”, dijo Chokshi. “A veces son tan brillantes que se siente como si estuvieran iluminando la nieve, toda la meseta polar se vuelve verde”.
En las profundidades de la noche polar de seis meses, cuando ni un solo rayo de sol asoma por el horizonte, la luna es una preciada compañera. Se mueve por el cielo siguiendo patrones que difieren de los de altitudes más bajas.
“La luna está sobre el horizonte durante dos semanas y luego debajo del horizonte durante dos semanas”, dijo Chokshi. “Cuando está sobre el horizonte durante dos semanas, y es pleno invierno, y no has visto el sol, la luna es tan brillante. Parece que todo el paisaje está iluminado por la luz de la luna. Y luego, cuando se eclipsó , simplemente oscureció y podías ver la aurora nuevamente porque bajo la luz de la luna no puedes ver las auroras”.
Mantener el calor para disfrutar de la noche polar
Chokshi llegó al Polo Sur en noviembre del año pasado tras superar un riguroso proceso de selección. Su pasión por la astrofotografía y el deseo de experimentar el prístino cielo polar, intacto por cualquier presencia, incluso remota, de luces artificiales, fue una motivación tan importante para postularse para la aventura como sus actividades astronómicas. Sus inclinaciones nocturnas parecían haberlo hecho inmune a la penumbra espeluznante que desgasta a muchos polares winterovers(opens in new tab) (individuos que pasan el invierno en el Polo) como resultado de la falta total de exposición al Sol.
“[La noche polar] afecta a las personas de diferentes maneras”, dijo Chokshi. “A algunas personas les resulta difícil ser felices con tanta oscuridad, pero pasé mucho tiempo al aire libre bajo el cielo y fue simplemente impresionante”.
Los viajes de invierno polares tienden a tener un espíritu colegial, por lo que Chokshi no se quedó solo para descubrir cómo aprovechar al máximo su tiempo en la estación. El equipo fotográfico personalizado se transmite de rotación en rotación junto con consejos y sugerencias útiles.
“La forma en que usamos las cámaras aquí es en cajas térmicas aisladas hechas de espuma”, dijo Chokshi. “La parte [de las cámaras] que suele fallar son las baterías. Una vez que se enfrían, no producen energía, por lo que debe mantener la cámara caliente”.
El equipo de bricolaje puede ser bastante básico, dependiendo de botellas de agua tibia para mantener la temperatura en la caja lo suficientemente alta, o más sofisticado, utilizando calentadores eléctricos. Para tomar tomas de larga exposición que requieren enchufar la cámara a un enchufe eléctrico, Chokshi tuvo que reemplazar el cableado de la cámara cubierto de plástico con cables recubiertos de teflón resistentes a las heladas para evitar que los cables se rompieran.
“Para algunos de los lapsos de tiempo realmente largos, como los que he tomado durante más de 36 horas, conectaba mi cámara a la pared y la guardaba en la caja de espuma aislada”, dijo. “Está bien así, aunque no puedes moverla fácilmente. Si solo voy a dar un paseo, guardo mi cámara dentro de mi chaqueta y la saco solo cuando quiero tomar una foto, luego la vuelvo a guardar”. inmediatamente.”
Manteniendo a raya la congelación
Las temperaturas descienden regularmente a menos 94 grados Fahrenheit (70 grados Celsius), que pueden sentirse más como menos 140 grados F (menos 95 grados C) cuando sopla el viento. No es solo el equipo el que necesita aislamiento térmico. Los residentes del Polo Sur saben cómo protegerse del frío. Las capas y capas de ropa son clave si uno quiere pasear bajo el cielo repleto de estrellas durante horas, como Chokshi, o realizar excursiones periódicas desde la estación base hasta el telescopio para solucionar problemas técnicos sin congelarse.
“Estás usando una capa base de térmicas y luego, además de eso, generalmente uso pantalones de chándal, una camiseta y una chaqueta de lana. Y luego usamos un mono Carhartt y una gran chaqueta de plumas hinchada”, dijo Chokshi. “Usamos botas de conejito con aislamiento, que tienen una capa de aire en el medio, lo que mantiene el aislamiento muy alto. La parte importante es básicamente no dejar un poco de piel expuesta, excepto los ojos”.
Incluso los guantes vienen en capas. Cuando el astrofotógrafo saca las manos de sus gigantescos guantes sin dedos con forma de zarpa de oso para tomar una foto, todavía hay un guante interior debajo que protege la piel de la escarcha. Dado que su estadía en el Polo Sur no es solo un viaje de pasatiempo, Chokshi tiene que salir al frío todos los días, independientemente del clima, para revisar el telescopio, que se encuentra a casi una milla (1,5 kilómetros) de distancia de la estación. . Él o su colega que trabaja en el observatorio de fondo de microondas deben estar disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana para atender interrupciones imprevistas.
“No tenemos un día de trabajo definido”, dijo Chokshi. “Si algo sale mal, nos localizan en la radio y tenemos que llegar al telescopio y restaurar sus funciones. A veces es solo un problema de software que podemos solucionar desde el laboratorio de ciencias de la estación. Otras veces es un problema de hardware que requiere que corramos hacia el telescopio y lo depuremos. La llamada puede llegar en cualquier momento, incluso a las 3 de la mañana”.
vida comunal
El Telescopio del Polo Sur es una de las cuatro instalaciones científicas de la Estación Amundsen-Scott del Polo Sur. El Observatorio de Neutrinos IceCube, una estación meteorológica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. que estudia la capa de ozono sobre la Antártida, y una estación de investigación de sismología también operan en la instalación.
Un equipo de más de 40 personas trabaja en la estación durante el invierno de seis meses, incluido el personal de apoyo que maneja una cocina (cocina) y una planta de energía que suministra electricidad a la estación. Es una vida pacífica, según Chokshi, pero las tripulaciones saben cómo mantener a raya el aburrimiento y la soledad.
“Es una comunidad muy pequeña. Así que la gente es bastante unida”, dijo Chokshi. “Hay muchas actividades impulsadas por la comunidad por las noches, como deportes o ver películas, lo cual es muy bueno”.
Las condiciones de vida son modestas pero cómodas: una pequeña habitación privada con una cama y un escritorio, baños comunes y un gimnasio.
Chokshi admite que después de un año en este desierto polar bien organizado, la idea de volver al torbellino de la vida de la ciudad se siente intimidante.
“Estoy un poco nervioso por eso. Pero también emocionado de estar en la vegetación nuevamente, tener animales alrededor, el océano, la luz del sol”, dijo.
el primer amanecer
A pesar de su apreciación de la belleza de la noche polar, Chokshi dijo que el momento en que el sol asomó sobre el horizonte en septiembre por primera vez desde marzo lo dejó sin aliento. Trató el momento especial de la misma manera que todos los demás fenómenos celestiales que había presenciado durante el año: tomando imágenes impresionantes.
“Definitivamente fue muy estimulante”, dijo. “Te sientes lleno de energía. Pasé casi siete horas afuera el día del amanecer, solo tomando fotos, caminando y disfrutándolo. Es mágico ver el sol después de tanto tiempo. Terminas mirándolo mucho, lo cual también puede ser un poco cegador”.
Quedan algunas semanas de la estadía de Chokshi en la estación. Su viaje de regreso a casa será una aventura un tanto incierta dependiente de los caprichos del tiempo. Puede que le lleve una semana llegar a su casa en la India y abrazar a su familia, pero también puede tardar más de un mes.
“En el mejor de los casos, volaremos en una avioneta desde el Polo Sur hasta la costa de la Antártida, que son unas seis horas. Y de ahí a Christchurch en Nueva Zelanda”, dijo. “Pero se necesita buen clima en el Polo Sur, así como en la costa de la Antártida para que los aviones lleguen aquí. Las pistas de aterrizaje en la estación McMurdo [en la costa] están sobre hielo, por lo que puede llevar semanas que sean utilizables si hay una tormenta. Es fácil quedarse atascado”.
Las cajas térmicas y los cables recubiertos de teflón que construyó Chokshi para proteger sus cámaras permanecerán en la estación. No hay mucho uso para ellos en cualquier otra parte del mundo. El equipo servirá a la próxima rotación de científicos apasionados por la astrofotografía que llegarán a la Estación del Polo Sur después de Chokshi.
“Dejaré todo el equipo que fabriqué aquí porque está muy diseñado para aquí. Así que la próxima generación de personas probablemente usará algunas de mis cosas”, dijo.
Si todo va bien, podrá ver a su familia a finales de año. Luego regresará a Melbourne para reiniciar su doctorado en astrofísica. Las imágenes, así como los recuerdos del Polo Sur, se quedarán con él para siempre.
Con información de Space.com
