Llegar al espacio casi siempre ha sido un proceso de varias etapas. Esas etapas generalmente tomaron la forma de diferentes etapas de cohetes químicos, pero no tiene por qué ser así. Se han propuesto muchas opciones alternativas, y una en la que la NASA ha estado trabajando durante casi una década se está acercando a la comercialización. El proyecto, conocido como Sistema de lanzamiento aéreo de planeador remolcado (TGALS), utiliza tres etapas muy diferentes: un avión comercial, un planeador y dos cohetes separados, más o menos. Pero su principal ventaja significa que cualquier aeropuerto lo suficientemente grande como para albergar un jet de negocios también podría convertirse en un puerto espacial.
Esa es una propuesta tentadora, ya que el acceso al puerto espacial es relativamente limitado. Pocas plataformas de lanzamiento pueden soportar cohetes químicos, como los que se utilizan tradicionalmente en los sistemas de lanzamiento espacial. La mayoría de esos puertos están dominados por gigantes de la industria: ULA y SpaceX poseen seis combinados, que constituyen una gran parte de los puertos espaciales de operación privada en los EE. UU.
Por lo tanto, la perspectiva de abrir algunos de los 5.000 aeropuertos públicos para su uso como sitios de lanzamiento espacial es tentadora. Sin embargo, para que eso suceda, una empresa no puede usar cohetes químicos estándar. Entonces, ¿por qué no usar un avión? ¿O un planeador? ¿O, mejor aún, ambos?
TGALS, desarrollado en el Armstrong Flight Research Center en California, es de hecho ambas cosas: un jet de clase ejecutiva que tira de un planeador especialmente diseñado detrás de él para despegar y lleva ese planeador hasta unos 12 km de altitud. En ese momento, el planeador se desconecta del avión. El avión luego regresa al aeródromo.
Después de separarse del avión, el planeador ya no es un planeador, ya que usa un pequeño motor de cohete para inclinarse hacia arriba. Al alcanzar un ángulo razonable, un cohete químico en toda regla se libera desde la parte inferior del planeador y comienza su propia combustión orbital. Luego, el planeador, que no está tripulado, es guiado de regreso al aeródromo del que partió, listo para otro vuelo. El cohete en sí no es reutilizable, pero es un costo relativamente pequeño del sistema general.
Otro atractivo de ese sistema es que podría reducir el costo de llegar a la órbita para cargas útiles relativamente pequeñas en alrededor de un 40%, ya que tanto el planeador como el avión comercial son reutilizables. Además, no hay cohetes potencialmente explosivos cerca de un avión con un humano dentro. En efecto, si el planeador o la carga útil de su cohete explota en el aire, lo más probable es que el avión de negocios que lo remolca, que tiene pilotos reales en él, esté bien.
La NASA lanzó originalmente material promocional para el sistema en 2015 y ha estado progresando lentamente durante los últimos siete años, llegando al extremo de lanzar un modelo a escala del sistema recientemente. Además, ha obtenido cierto interés comercial de una empresa llamada Fenix Space, también ubicada en California, pero actualmente están buscando más socios para ayudar a comercializar el sistema.
Incluso podrían mirar “internamente”, o al menos a otra parte del gobierno federal. El Departamento de Defensa tiene un programa de prueba hipersónico de larga duración, con el que TGALS podría integrarse bien. En lugar de rastrear misiles hipersónicos usando un sistema de aviones Global Hawk, el sistema TGALS podría proporcionar planeadores que podrían entregar el mismo tipo de datos de telemetría necesarios para realizar investigaciones hipersónicas de manera efectiva.
En general, hay muchas promesas para esta tecnología, pero se enfrentará a mucha competencia. Un sistema similar ya ha llevado a algunos astronautas a altitudes suborbitales con Spaceship Two. El inminente lanzamiento de Starship y otros vehículos de lanzamiento pesados también podría hacer mella en las perspectivas comerciales de un sistema de lanzamiento algo más económico. Pero ninguno de esos nuevos vehículos pesados podrá despegar de un aeropuerto regular.
Con información de UniverseToday.com
