Trágicamente, a veces las estrellas engullen a sus propios planetas. Si bien la mayoría de las estrellas pueden encubrir rápidamente la evidencia de su crimen, un nuevo estudio realizado por astrónomos ha revelado que, en algunos casos, la evidencia puede permanecer hasta dos mil millones de años.
Hay una variedad de formas en las que un planeta puede terminar metiéndose dentro de una estrella. La causa más común ocurre durante los primeros días de la formación de un sistema solar. Cuando los planetas comienzan a formarse, comienzan como planetesimales.
Un sistema solar típico como el nuestro tendrá docenas de planetesimales. Estos chocarán entre sí e interactuarán gravitacionalmente entre sí. A veces, estas colisiones conducen a fusiones y, a veces, las interacciones conducen a que uno o más objetos sean expulsados del sistema por completo. Pero quizás lo más trágico es que a veces estas interacciones conducen a que uno o dos planetas se acerquen demasiado a su estrella madre.
Cuando esto suceda, el planeta será desgarrado por las fuerzas de marea gravitatorias de la estrella. Pero incluso si por alguna razón puede permanecer intacto a través de este pasaje, no durará mucho. Un planeta típico del tamaño de la Tierra durará solo unas pocas horas en las condiciones extremas de temperatura y presión dentro de una estrella.
Con el planeta desaparecido, la única evidencia que tienen los astrónomos es una ligera elevación en la proporción de elementos pesados en la superficie de la estrella. Pero una vez que esos elementos se hunden demasiado por debajo de la superficie, lo que sucede porque los elementos planetarios suelen ser más pesados que el hidrógeno y el helio dentro de la estrella, entonces ya no podemos detectarlo.
Los astrónomos han debatido durante mucho tiempo cuánto tiempo puede llevar este proceso. Para ayudar a responder la pregunta, un equipo de astrónomos inspeccionó una serie de sistemas estelares binarios. Apuntaron a los sistemas estelares binarios porque es muy difícil saber si una estrella solitaria engulló sus planetas o simplemente nació con una mayor proporción de elementos más pesados. Pero con las estrellas binarias, si una de las estrellas tiene una abundancia mucho mayor de elementos pesados, entonces eso es una señal de que se ha producido un hundimiento del planeta.
Si bien los astrónomos han identificado varios sistemas binarios como este, esta fue la primera encuesta dirigida específicamente a sistemas con planetas conocidos en órbita alrededor de ellos. Con esta restricción, el equipo detrás del estudio encontró solo un sistema único que tenía uno de un par binario de estrellas con un enriquecimiento de metales pesados. Sin embargo, esas estrellas se orbitaban entre sí a más de 30 000 UA de distancia, por lo que es posible que el enriquecimiento de metal de una de las estrellas se deba solo a la casualidad y no a la evidencia de engullimiento.
Con base en esto, los astrónomos estiman que la mayoría de las estrellas pueden enterrar la evidencia de la destrucción de planetas en menos de 90 millones de años. Pero para las estrellas más grandes y de vida más larga, específicamente las que son entre un 10 y un 20% más masivas que el Sol, pueden conservar la evidencia hasta por 2 mil millones de años.
De cualquier manera, la evidencia de la inmersión del planeta no dura mucho. Y es poco probable que veamos los restos de este tipo de delitos en sistemas de más de uno o dos mil millones de años. Así que parece que cuando se trata de matar planetas, hay un estatuto de limitaciones cósmico.
Con información de UniverseToday.com
