Los astrónomos han analizado el distante planeta similar a la Tierra TRAPPIST-1e para desarrollar un marco que ayudará a los científicos a determinar si algún planeta fuera del sistema solar podría albergar vida o podría ser apto para la habitación humana.
TRAPPIST-1e es uno de los siete mundos del sistema Trappist-1 que orbita una estrella enana M relativamente fría ubicada a 39 años luz de la Tierra. El hecho de que se piense que todos estos planetas extrasolares — o exoplanetas — son mundos rocosos o terrestres de tamaños similares a la Tierra ha convertido al sistema TRAPPIST-1 en un foco principal para la búsqueda de vida en otras partes del universo.
Durante el próximo año, el sistema y TRAPPIST-1e — considerado uno de los exoplanetas más ‘potencialmente habitables’ jamás descubiertos — en particular, serán objeto de un intenso estudio por parte del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Esta nueva investigación utilizó una computadora para simular el clima de TRAPPIST-1e, que es casi exactamente del tamaño de la Tierra pero con un 40% menos de masa. El planeta está ubicado en una región alrededor de su estrella llamada ‘zona habitable’ en la que las temperaturas son adecuadas para que exista agua líquida.
Al observar cómo responde el clima del exoplaneta simulado al aumento de los gases de efecto invernadero y, en particular, el efecto del dióxido de carbono en las condiciones climáticas extremas y en la tasa de cambios en el clima, el equipo comparó TRAPPIST-1e con la Tierra.
“Estas dos variables son cruciales para la existencia de vida en otros planetas, y ahora se están estudiando en profundidad por primera vez en la historia”, dijo el líder del proyecto y profesor del Instituto de Ciencias de la Tierra Fredy & Nadine Herrmann de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HU), Assaf Hochman, dijo en un comunicado.(opens in new tab)
Lo que Hochman y sus colegas descubrieron fue que TRAPPIST-1e tiene una atmósfera que es significativamente más sensible a los gases de efecto invernadero que la de la Tierra. Esto significa que un aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera de TRAPPIST-1e podría provocar cambios climáticos más extremos que los que se experimentarían en la Tierra.
Esta mayor sensibilidad puede deberse a que TRAPPIST-1e está bloqueado por mareas con su estrella. Esto significa que un lado del exoplaneta mira permanentemente a la estrella y este ‘lado diurno’ está constantemente bombardeado con radiación, a diferencia de la Tierra, que gira mientras orbita alrededor del sol.
“El marco de investigación que desarrollamos, junto con los datos de observación del JWST, permitirá a los científicos evaluar de manera eficiente las atmósferas de muchos otros planetas sin tener que enviar una tripulación espacial para visitarlos físicamente”, concluyó Hochman. “Esto nos ayudará a tomar decisiones informadas en el futuro sobre qué planetas son buenos candidatos para el asentamiento humano y quizás incluso para encontrar vida en esos planetas”.
Hochman y el equipo creen que observar la variabilidad climática de un exoplaneta similar a la Tierra como TRAPPIST-1e podría ayudarnos a comprender mejor los cambios climáticos que se están produciendo actualmente en nuestro planeta.
Además de esto, el estudio de estas condiciones podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo podría cambiar la atmósfera de la Tierra en el futuro.
La investigación del equipo se publica en Astrophysical Journal.
Con información de Space.com y Astrophysica Journal
