Los rastros morfológicos más antiguos de vida en la Tierra suelen ser muy controvertidos, tanto porque los procesos no biológicos pueden producir estructuras relativamente similares como porque estos fósiles a menudo han estado sujetos a alteraciones y metamorfismos avanzados.
Los estromatolitos, estructuras organosedimentarias en capas que reflejan interacciones complejas entre las comunidades microbianas y su entorno, se han considerado durante mucho tiempo macrofósiles clave para la detección de vida en rocas sedimentarias antiguas; sin embargo, con frecuencia se ha criticado el origen biológico de los estromatolitos antiguos.
Un artículo publicado el viernes en la revista Geology utiliza una gama de técnicas analíticas bidimensionales y tridimensionales avanzadas para establecer los orígenes biológicos de los estromatolitos más antiguos de la Tierra de la Formación Dresser de 3.480 millones de años, Pilbara, Australia Occidental.
Aunque estos estromatolitos han sufrido diagénesis severa y meteorización y no conservan materiales orgánicos, un equipo dirigido por el Dr. Keyron Hickman-Lewis del Museo de Historia Natural de Londres, ha utilizado microscopía óptica y electrónica, geoquímica elemental, espectroscopía Raman y laboratorio y tomografía basada en sincrotrón para identificar numerosas características indicativas de un origen biológico.
Además de realizar tomografías de laboratorio de macroestructuras estromatolíticas en 3D, el equipo pudo lograr los primeros tamaños de píxeles y vóxeles submicrónicos para obtener imágenes de microestructuras de estromatolitos precámbricos a través de imágenes de contraste de fase utilizando la línea de luz SYRMEP en Elettra Synchrotron, Trieste, Italia. Esto permitió la identificación de morfologías de capas no uniformes, espacios vacíos que surgen de la desgasificación de materiales orgánicos en descomposición y estructuras verticales en forma de pilares interpretadas como una estructura de empalizada microbiana, un indicador común del crecimiento fototrófico.
Los estromatolitos de la Formación Dresser han sido reemplazados en su mayoría por hematita (óxido de hierro) debido a la meteorización reciente. Si bien esto hace que los análisis geoquímicos orgánicos sean imposibles, esta composición es muy relevante para la búsqueda de vida en Marte.
Las rocas sedimentarias en la superficie de Marte han estado sujetas a una oxidación generalizada similar y también contienen principalmente óxidos de hierro en sus centímetros superiores a metros. En este sentido, los estromatolitos de la Formación Dresser pueden ser materiales especialmente relevantes para informarnos sobre un estilo preciso de preservación de biofirmas que se espera en Marte.
A medida que el rover Mars 2020 Perseverance continúa su exploración del cráter Jezero, debemos buscar expresiones morfológicas de vida similares a las identificadas en la Formación Dresser y prepararnos para análisis avanzados de múltiples técnicas cuando las muestras marcianas finalmente regresen a la Tierra.
Con información de Phys.org
