Investigadores de Italia, Chile y Galicia han estudiado y comparado los niveles de contaminación lumínica en los principales observatorios astronómicos de todo el mundo. El estudio muestra que la luz está contaminando el cielo sobre la mayoría de los observatorios y que se necesita una acción inmediata para disminuir la cantidad de contaminación proveniente de la luz artificial. El trabajo fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El estudio presenta los niveles de contaminación lumínica por encima de casi 50 observatorios en todo el mundo, incluidos los observatorios profesionales más grandes del mundo, así como observatorios más pequeños para aficionados. El estudio utiliza un modelo de propagación de la luz en la atmósfera terrestre y lo aplica a los datos satelitales nocturnos.
El uso de indicadores de contaminación lumínica adicionales, más allá de examinar el brillo tradicional directamente sobre la cabeza (es decir, en el cenit), revela que el cielo nocturno en los principales sitios de observación está más contaminado de lo que se podría suponer. El cenit es generalmente la zona menos contaminada, por lo tanto más oscura, del cielo nocturno, y es uno de los indicadores utilizados para clasificar los sitios en estudio.
Los indicadores adicionales son el brillo promedio a una altitud de 30° sobre el horizonte, el brillo promedio en los primeros 10° sobre el horizonte, el brillo promedio general en el cielo y la iluminancia del suelo dada por la luz artificial proveniente del cielo nocturno. Estos indicadores, junto con el brillo superior, ayudan a descifrar cómo la luz artificial afecta el cielo nocturno.
La medida clave es la comparación con el brillo natural del cielo causado por el resplandor del aire en la alta atmósfera y la luz que se origina en las estrellas y la Vía Láctea.
Los resultados del estudio muestran que solo 7 de los 28 principales sitios de observación astronómica (sitios que albergan un telescopio con un diámetro de 3 metros o más) tienen un brillo de cielo cenital con contaminación lumínica por debajo del umbral esperado del 1% del brillo natural del cielo, y por lo que podría considerarse casi no contaminado en esa dirección. Esto deja a los otros 21 sitios principales restantes, tres cuartas partes de todos los observatorios principales, todos por encima de este nivel.
La dirección de puntería más baja de los telescopios terrestres es de unos 30° por encima del horizonte. Solo un observatorio de los 28 sitios principales tiene contaminación lumínica en esa dirección por debajo del nivel del 1%. La Unión Astronómica Internacional estableció un límite más relajado del 10% en la década de 1970 como el brillo artificial máximo permitido para los principales observatorios. El nuevo estudio muestra que la contaminación lumínica en dos tercios de los observatorios terrestres del estudio ahora ha cruzado este umbral más alto.
El líder de investigación, el Dr. Fabio Falchi, dice que “el menos contaminado de todos los sitios del estudio es un alojamiento en Namibia que alberga varios telescopios que se alquilan a aficionados para usos visuales, fotográficos y de investigación. Estuve allí recientemente y puedo confirmar que es es el sitio menos contaminado por la luz que he visto”. Y agrega: “Debemos tratar de disminuir los niveles de contaminación lumínica en otros sitios para proteger el futuro de la astronomía terrestre”.
Con información de Oxford University
