Cuando piensas en la Vía Láctea, probablemente te imaginas los brazos espirales de su disco, donde encontrarás nuestro sistema solar, o la protuberancia en su corazón.
Pero rodeando todo eso está el misterioso halo estelar, una vasta región escasamente poblada con las estrellas más antiguas de la galaxia y gran parte de su materia oscura. Los astrónomos que estudian el halo estelar acaban de descubrir más de 200 de las estrellas más distantes de la Vía Láctea, y la más lejana se encuentra a más de un millón de años luz de distancia, o casi la mitad de la distancia a nuestra vecina galaxia Andrómeda.
Para encontrar estas estrellas, los investigadores analizaron datos de un proyecto llamado Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS), que utilizó el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) en Mauna Kea en Hawái para estudiar galaxias en el Cúmulo de Virgo, incluido M87.
Aunque el estudio no fue diseñado específicamente para buscar estrellas en el halo estelar de la Vía Láctea, conocidas como estrellas RR Lyrae, los astrónomos pudieron seleccionar 208 de esos objetos de los datos.
“Para obtener una exposición profunda de M87 y las galaxias a su alrededor, el telescopio también capturó las estrellas de primer plano en el mismo campo, por lo que los datos que usamos son una especie de subproducto de esa encuesta”, dijo Yuting Feng, un estudiante de UC Santa Cruz. estudiante de doctorado que dirigió el estudio, dijo en un comunicado.
Las estrellas RR Lyrae son identificables por su brillo pulsante, que se puede observar desde la Tierra.
“La forma en que varía su brillo se parece a un electrocardiograma, son como los latidos del corazón de la galaxia, por lo que el brillo aumenta rápidamente y disminuye lentamente, y el ciclo se repite perfectamente con esta forma tan característica”, dijo Raja GuhaThakurta, astrónomo de UC Santa Cruz, dijo en el comunicado. “Además, si mides su brillo promedio, es el mismo de estrella a estrella. Esta combinación es fantástica para estudiar la estructura de la galaxia”.
Al medir el brillo de las estrellas, el equipo pudo confirmar las estimaciones teóricas de las distancias galácticas y continuará utilizando los datos para refinar los modelos galácticos.
“Esta muestra robusta de estrellas distantes RR Lyrae nos brinda una herramienta muy poderosa para estudiar el halo y probar nuestros modelos actuales del tamaño y la masa de nuestra galaxia”, dijo Feng.
El equipo presentará su investigación en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle el 9 y 11 de enero.
Con información de Space.com
