La principal nave espacial de búsqueda de planetas de la NASA ha detectado su segundo planeta que coincide con el tamaño de la Tierra y puede retener agua líquida, y ambos mundos orbitan la misma estrella.
El Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA se lanzó en abril de 2018; desde entonces, la misión ha descubierto 285 exoplanetas confirmados y más de 6.000 candidatos. Uno de los planetas confirmados más intrigantes es un mundo denominado TOI 700 d, que tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y está ubicado en la zona habitable de su estrella. Ahora, los científicos han determinado que el planeta tiene un vecino igual de tentador, gracias a una alerta de octubre de 2021 de que el telescopio en órbita terrestre había visto algo interesante.
“Empezamos a mirarlo y pensamos: ‘¿Es esto real?'”, dijo a Space.com Emily Gilbert, astrónoma del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Gilbert y sus colegas están presentando la investigación en la reunión 241 de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se lleva a cabo esta semana en Seattle y de manera virtual.
“Estaba muy emocionado”, dijo Gilbert. (El momento también ayudó: “Fue el día antes de mi cumpleaños”).
TESS encuentra planetas mirando las estrellas durante un mes a la vez, buscando pequeñas caídas en el brillo que puedan indicar que un planeta pasa entre la estrella y el telescopio. A partir de estas inmersiones, los astrónomos pueden estimar el tamaño del planeta y registrar su órbita.
En 2020, Gilbert y sus colegas informaron sobre el descubrimiento de tres planetas alrededor de una pequeña estrella llamada TOI 700 (TOI significa “OBJETO DE INTERÉS TESS”), que se encuentra a unos 100 años luz de la Tierra. Esa estrella es una enana roja, pero a diferencia de muchas de sus hermanas, TOI 700 es relativamente tranquila, sin los repentinos pulsos de actividad que podrían freír cualquier vida en un mundo cercano.
“En el conjunto completo de datos de dos años que tenemos de TESS, no vemos evidencia de destellos ópticos”, dijo Gilbert.
Dos de los tres planetas que TESS encontró inicialmente en el sistema TOI 700 orbitan demasiado cerca de la estrella para parecerse mucho a la Tierra, pero el tercer mundo, conocido como TOI 700 d, es particularmente tentador. Ese mundo, encontraron los científicos, es aproximadamente un 20% más grande que la Tierra y orbita la estrella cada 37 días terrestres, lo que lo ubica en lo que los científicos llaman la zona habitable, donde las temperaturas deberían permitir que exista agua líquida en la superficie.
Con solo esos tres planetas, los científicos ya estaban comparando el sistema con TRAPPIST-1, un sistema a 39,5 años luz de nosotros que es conocido por sus siete planetas del tamaño de la Tierra. “Definitivamente es una comparación muy interesante”, dijo Gilbert. Pero el sistema TOI 700 será más fácil de seguir estudiando, señaló, dado que TRAPPIST-1 es una estrella más activa y más tenue. “El sistema TRAPPIST es súper súper compacto; todos esos planetas están muy apretados”.
Ahora, Gilbert y sus colegas dicen que TOI 700 d tiene un tercer hermano, y uno intrigante. Este planeta, denominado TOI 700 e, no se encuentra exactamente en la región que los astrónomos suelen denominar zona habitable, pero esa definición está cambiando. En particular, dado que los astrónomos se dieron cuenta de que Venus y Marte probablemente alguna vez tuvieron agua en sus superficies, algunos han propuesto una zona habitable “optimista”, en la que reside TOI 700 e.
Gilbert y sus colegas estiman que TOI 700 e tiene aproximadamente el 95 % del tamaño de la Tierra, por lo que es probable que sea rocoso y orbite una vez cada 28 días terrestres, lo que lo coloca entre TOI 700 c y d. Es probable que el mundo recién descubierto también esté bloqueado por mareas, mostrando siempre el mismo lado de su estrella.
“Eso es la mayor parte de lo que sabemos en este momento solo a partir de los datos de TESS, pero actualmente tenemos otras campañas en marcha para caracterizar esto más”, dijo Gilbert. “Todavía no hay resultados, pero se avecinan cosas emocionantes”.
TESS volverá a poner el ojo en TOI 700 en poco más de una semana, señaló Gilbert, con otros nueve meses más o menos de datos para el próximo año. Y los investigadores también han traído refuerzos. Gilbert actualmente está observando el sistema con el Very Large Telescope en Chile, utilizando su instrumento Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO), que está diseñado para caracterizar exoplanetas similares a la Tierra. Los investigadores esperan que las observaciones de ESPRESSO les permitan determinar las masas de los cuatro planetas en el sistema, y un colaborador está utilizando el Telescopio Espacial Hubble para estimar las emisiones ultravioleta de la estrella, información que podría informar los modelos climáticos para estos planetas.
Aunque el telescopio espacial James Webb ya ha demostrado ser capaz de olfatear los componentes de una atmósfera exoplanetaria, esa habilidad no se utilizará en TOI 700 d o e, que son lo suficientemente pequeños como para que un análisis atmosférico lleve demasiado tiempo. ser práctico dado el pequeño tamaño de la estrella, dijo Gilbert. Sin embargo, podría estudiar el planeta más grande, TOI 700 b, agregó.
Gilbert dijo que el nuevo hallazgo muestra el valor de la misión extendida de TESS. La nave espacial estaba originalmente programada para operar durante dos años; comenzó su segunda extensión de misión en septiembre de 2022, que continuará hasta octubre de 2024. TOI 700 está ubicado en un parche del cosmos que TESS ve continuamente cuando estudia el cielo del sur. En total, Gilbert y sus colegas necesitaban combinar observaciones de 14 tránsitos diferentes en TOI 700 e para confirmar que la señal era real.
“Si la estrella estuviera un poco más cerca o el planeta un poco más grande, podríamos haber podido detectar TOI 700 e en el primer año de datos TESS”, dijo Ben Hord, candidato a doctorado en la Universidad de Maryland, College Park y un investigador graduado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, en un comunicado. “Pero la señal era tan débil que necesitábamos un año adicional de observaciones de tránsito para identificarla”.
Con información de Space.com
