NSF y SpaceX acuerdan reducir efectos de Starlink en la astronomía

La Fundación Nacional de Ciencias ha llegado a un acuerdo con SpaceX para mitigar los efectos de los satélites Starlink de segunda generación de la compañía en la astronomía, incluso cuando otra organización acude a los tribunales para bloquear el despliegue de la constelación.

NSF, que financia las operaciones de varios observatorios importantes, anunció el 10 de enero que había completado un acuerdo de coordinación astronómica con SpaceX con respecto a su constelación Gen2 Starlink. La Comisión Federal de Comunicaciones otorgó una licencia el 2 de diciembre para permitir que SpaceX despliegue una cuarta parte de ese sistema de 30.000 satélites mientras pospone la consideración del resto de la constelación.

Ese acuerdo de coordinación fue una condición para la licencia Gen2 FCC, dijo Richard Green, astrónomo de la Universidad de Arizona que ha liderado los esfuerzos para abordar cómo las constelaciones de satélites podrían interferir con la astronomía. “Eso es lo que queríamos que hicieran, y eso es lo que hicieron”, dijo durante una sesión sobre constelaciones de satélites en la 241.ª Reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) el 10 de enero. Señaló que SpaceX había trabajado voluntariamente con la NSF en ese acuerdo justo antes de que la FCC emitiera la licencia.

Como parte de ese acuerdo, SpaceX dijo que continuaría trabajando para atenuar sus satélites a no más de la séptima magnitud, haciéndolos invisibles a simple vista y reduciendo, pero no eliminando, su efecto en instrumentos astronómicos sensibles. SpaceX también acordó no transmitir cuando sus satélites pasen sobre los principales observatorios de radio.

SpaceX también acordó eliminar sus satélites de una base de datos llamada “Cámara de compensación láser” que utilizan los astrónomos para determinar cuándo tienen que apagar los láseres utilizados como estrellas guía artificiales para los sistemas de óptica adaptativa. Dichos láseres pueden deslumbrar o dañar la óptica de los satélites. SpaceX determinó que los láseres no representaban un riesgo para la nave espacial, y NSF dijo que al eliminar los satélites de la base de datos, los astrónomos se salvarán de “múltiples cierres” a medida que los satélites Starlink pasen por encima.

El acuerdo es voluntario, ya que más allá del requisito de la FCC para tal acuerdo en la licencia Gen2 Starlink, no existe ninguna ley o política que requiera que SpaceX u otros operadores de satélites mitiguen los efectos de su constelación en la astronomía. “La política es lenta”, dijo Green. “El progreso que hacemos a corto plazo se basa completamente en la cooperación voluntaria con la industria, en la que SpaceX realmente ha sido un líder al mostrar el camino a otras corporaciones”.

Starlink no es la única constelación que preocupa a los astrónomos. El lanzamiento en septiembre de BlueWalker 3, un satélite de demostración de tecnología para la constelación de satélites directos a teléfonos inteligentes de AST SpaceMobile, generó preocupaciones, en parte debido a que su gran antena hizo que la nave espacial fuera muy brillante.

“Hemos tenido conversaciones con la compañía”, dijo Connie Walker, codirectora del Centro para la Protección del Cielo Oscuro y Tranquilo de la Interferencia de Constelaciones de Satélites de la Unión Astronómica Internacional, en la sesión de AAS. “AST SpaceMobile está muy dispuesto a probar algunas soluciones de mitigación”.

Sin embargo, una organización irá a los tribunales para bloquear el despliegue de Starlink. La Asociación Internacional del Cielo Oscuro (IDA, por sus siglas en inglés) presentó una apelación de la orden de la FCC que otorga la licencia del sistema Starlink Gen 2 ante la Corte de Apelaciones del Distrito de Columbia de los EE. UU. el 29 de diciembre. La organización, que representa a los astrónomos preocupados por los efectos de la contaminación lumínica en el cielo nocturno, argumentó que la FCC no siguió la ley ambiental al aprobar la constelación.

“No tiene precedentes que IDA recurra al sistema judicial para resolver disputas. Pero en este caso, nos sentimos obligados a actuar”, dijo la organización en un comunicado del 6 de enero. Dado el tamaño de Starlink y otras constelaciones planificadas por otras compañías, “es fundamental que las agencias federales responsables de tomar decisiones sobre el futuro del cielo nocturno, un elemento esencial del entorno humano, sigan las leyes existentes”.

IDA argumenta en una presentación judicial que sus miembros “enfrentan una serie de daños” por la decisión de la FCC de otorgar la licencia de Starlink, incluidos los impactos adversos en la astronomía amateur y profesional y “una disminución en el disfrute del cielo oscuro”.

La base de su apelación es que la FCC violó la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) al otorgar la licencia. La FCC declaró en su orden que concluyó una revisión ambiental bajo NEPA para los efectos de Starlink en la astronomía que no estaba justificada porque los esfuerzos de mitigación de SpaceX, incluido el acuerdo de coordinación de NSF, fueron suficientes.

Charles Mudd, el abogado que representa a la IDA en su apelación de la licencia de la FCC, dijo en la sesión de la conferencia de la AAS que las interpretaciones de la NEPA y las reglamentaciones correspondientes son lo suficientemente amplias como para incluir los efectos de los satélites. “Hay definiciones que incluirían implícitamente la regulación del espacio orbital de la Tierra como parte del medio ambiente”, dijo.

La IDA no es la primera organización en desafiar una licencia FCC Starlink. Viasat apeló una orden anterior de la FCC que modificaba la licencia Starlink de primera generación de SpaceX, que permitía más satélites en órbitas más bajas, con el argumento de que la FCC no cumplió con la NEPA. Un tribunal federal desestimó la apelación en agosto y dictaminó que Viasat no tenía derecho a apelar.

Mudd dijo que otros también están apelando la licencia de la FCC para Starlink Gen2 y que los diversos casos se consolidarán. Según documentos judiciales, Dish Network apeló la licencia de la FCC el 3 de enero con el argumento de que los satélites Gen2 Starlink crearían una “interferencia inaceptable” para las señales de televisión satelital directas al hogar de Dish en la banda de 12 gigahercios.

Con información de Spacenews.com