Uno de los principales trabajos del rover Perseverance Mars en las últimas semanas ha sido recolectar muestras cuidadosamente seleccionadas de roca y suelo de Marte. Estas muestras han sido colocadas y selladas en tubos de muestras especiales y se han dejado en lugares bien identificados para que una futura misión de retorno de muestras pueda recolectarlas y traer las muestras marcianas de vuelta a la Tierra.
Perseverance ahora ha arrojado 10 tubos de muestra y, para celebrarlo, se tomó un par de selfies con varios de los tubos de muestra visibles en el “depósito de muestra” designado que está creando dentro de un área del cráter Jezero. El área del depósito recibe el sobrenombre de “Tres tenedores”.
El rover tomó la selfie usando su cámara WATSON (sensor topográfico de gran angular para operaciones e ingeniería) en el extremo del brazo robótico el 20 de enero de 2023, el día 682 marciano, o sol, de la misión.
Los selfies se componen de 56 imágenes individuales de WATSON que se unieron una vez que se enviaron de regreso a la Tierra. Visible en el suelo, justo al lado del rover en esta imagen, está el noveno tubo que dejó caer Perseverance. Otros tubos de muestra también son visibles.
En este GIF animado, el rover mira el tubo de muestra y luego vuelve a mirar a la cámara, como un padre orgulloso.
La NASA dice que el depósito marca un hito crucial en la campaña Mars Sample Return, que está siendo establecida conjuntamente por la NASA y la ESA, y los planes y detalles de la misión están actualmente en desarrollo. Perseverance es la primera misión que demuestra esta capacidad en Marte, y podría allanar el camino para futuras misiones que podrían recolectar las muestras y devolverlas a la Tierra para un análisis de laboratorio intensivo. Este primer depósito servirá como respaldo si Perseverance no puede entregar sus muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico.
La ubicación del depósito ha sido bien documentada tanto por puntos de referencia locales como por coordenadas precisas de mediciones orbitales para que una misión futura pueda aterrizar cerca y viajar para recolectar los tubos de muestra.
El equipo de muestreo es bastante impresionante, y el vientre del rover alberga todo el equipo y los suministros necesarios para recolectar muestras. Contiene un carrusel de perforación giratorio, que es una rueda que contiene diferentes tipos de brocas. Junto a eso están los tubos: había 43 tubos de muestra en total al comienzo de la misión.
Mientras que el gran brazo del rover se extiende y perfora la roca, la barriga del rover también contiene un pequeño brazo robótico que funciona como un “asistente de laboratorio” para el brazo grande. El brazo pequeño recoge y mueve nuevos tubos de muestra al taladro y transfiere los contenedores de muestra llenos a un espacio donde se sellan y almacenan.
Después de recolectar una muestra, el tubo de muestra se transfiere nuevamente al vientre del rover. Allí, se entrega al pequeño brazo robótico interior y se traslada a las estaciones de inspección y sellado. Una vez cerrado herméticamente el tubo, nada puede entrar ni salir de él. Los tubos se almacenan en la barriga del rover hasta que el equipo decida el momento y el lugar para dejar las muestras en la superficie.
Esta capacidad de devolución de muestras es parte de los objetivos de la misión de Perseverance, que incluye astrobiología y la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, con suerte allanando el camino para la exploración humana del Planeta Rojo.
Con información de Phys.org
