Hoy Venus tiene una atmósfera seca y pobre en oxígeno. Pero estudios recientes han propuesto que el planeta primitivo pudo haber tenido agua líquida y nubes reflectantes que podrían haber mantenido condiciones habitables. Investigadores del Departamento de Ciencias Geofísicas de la Universidad de Chicago han construido un nuevo modelo dependiente del tiempo de la composición atmosférica de Venus para explorar estas afirmaciones. Sus hallazgos han sido publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El agua está en todas partes en nuestro sistema solar, generalmente en forma de hielo o gas atmosférico, aunque ocasionalmente en forma líquida. En todos los planetas, muchas de las lunas, desde el anillo exterior del cinturón interior de asteroides hasta el helado cinturón de Kuiper, y hasta la lejana nube de Oort, a dos años luz de distancia, hay agua.
Venus es un planeta rocoso, seco y cálido, un poco más pequeño que el nuestro, con solo pequeñas cantidades de vapor de agua en su espesa atmósfera de CO2, y estudios previos han intentado modelar su pasado atmosférico. Surgen imágenes climáticas drásticamente diferentes dependiendo de cómo se construyeron los modelos anteriores.
Venus puede haber sido siempre un desastre inhabitable, perdiendo su oxígeno por absorción durante la cristalización de su océano de magma y nunca formando agua líquida en su superficie. Sin ninguna forma de secuestrar carbono, el CO2 atmosférico cada vez mayor envolvió al planeta en una capa gruesa y pesada que condujo a presiones atmosféricas actuales en la superficie 92 veces mayores que en la Tierra, lo que hace que Venus sea más caliente que Mercurio a pesar de estar el doble de lejos del sol. Incluso el eventual lanzamiento de cometas helados no sería suficiente para mantener el agua en la superficie.
Por otra parte, otros modelos sugieren que en el sistema solar primitivo, cuando la radiación solar era un 30 % menor, Venus pudo haber tenido una temperatura superficial moderada con una atmósfera mucho más delgada y cuerpos de agua líquida en su superficie (quizás océanos) tan recientemente como 700 hace millones de años, antes de que un efecto invernadero desbocado lo evaporara.
Los investigadores de la Universidad de Chicago decidieron abordar la cuestión con un modelo propio. Tomaron el enfoque único de asumir primero que alguna vez hubo un océano con un clima habitable, llenando el modelo de computadora con una multitud de niveles oceánicos diferentes y progresando esos océanos a través de tres procesos diferentes de evaporación y eliminación de oxígeno. Ejecutaron el modelo con tres puntos de inicio dependientes del tiempo diferentes, un total de 94.080 veces, con un sistema de puntuación que les permitió identificar las ejecuciones con resultados más cercanos a la atmósfera real actual de Venus.
Según los resultados del estudio publicados en PNAS, de 94.080 ejecuciones, solo unos pocos cientos estaban dentro del alcance de la atmósfera de Venus que vemos hoy. Las eras habitables hipotéticas en Venus debían terminar antes de hace 3 mil millones de años con una profundidad máxima del océano de 300 metros en toda su superficie (hidrosfera total). Los resultados sugieren que Venus ha sido inhabitable durante más del 70% de su historia, cuatro veces más que algunas estimaciones anteriores.
Los científicos están razonablemente seguros de que se necesita agua líquida en un planeta rocoso para que exista la vida, ya que tenemos un ejemplo de vida en un planeta rocoso húmedo y nada más con qué compararlo. Se cree que la vida en la Tierra comenzó hace unos 3500 a 4000 millones de años, según el registro fósil, y se remonta aún más a unos 4500 millones de años cuando se estima el reloj molecular de la evolución. Si Venus tuviera agua líquida en su superficie hace 3 mil millones de años, también podría haber albergado vida.
Con información de PNAS
